幕府海軍の育成とオランダ留学

榎本武揚は、江戸幕府の御家人（のち旗本）の次男として生まれた。若くして蘭学を学び、1854年に開設された長崎海軍伝習所に入所して航海術や機関学を修めた。ここで勝海舟らとともに幕府海軍の創設期を支える基礎を築くことになる。1862年には幕府の命によりオランダへ留学し、西欧の最新の海軍技術だけでなく、国際法（万国公法）や化学、造船学など幅広い近代科学を吸収した。

この留学中にオランダで発注・建造された最新鋭の軍艦「開陽丸」とともに1867年に帰国すると、幕府海軍の副総裁に任命された。彼の持つ国際的視野と高度な専門知識は、当時の日本において突出したものであり、幕府の軍事力近代化の中核を担う存在となった。

戊辰戦争と箱館政権の樹立

1867年の大政奉還後、王政復古の大号令を経て1868年に戊辰戦争が勃発する。鳥羽・伏見の戦いで旧幕府軍が敗北し、江戸城の無血開城が決定すると、新政府軍への艦隊の引き渡しが命じられた。しかし、榎本はこれに強く反発し、抗戦派の旧幕臣を率いて開陽丸などの旧幕府艦隊とともに江戸を脱出した。奥羽越列藩同盟の残党などを収容しながら北上し、蝦夷地（現在の北海道）へと渡った。

箱館の五稜郭を占領した榎本らは、蝦夷地の開拓と旧幕臣の救済を名目に、いわゆる「蝦夷島政府」（箱館政権）と呼ばれる独自の政権を樹立した。特筆すべきは、この政権の首脳陣が士官以上の入れ札（選挙）によって決められ、榎本が総裁に選出されたことである。これは日本初の選挙による政権樹立とも評価されている。しかし、翌1869年の箱館戦争において圧倒的な物量と兵力を誇る新政府軍の攻撃を受け、榎本は新政府軍の参謀・黒田清隆の説得に応じて降伏し、ここに戊辰戦争は完全に終結した。

異例の助命と明治政府への出仕

降伏した榎本は「朝敵」の首魁として投獄され、死罪は免れないと見られていた。しかし、戦陣において榎本の非凡な才能を高く評価していた黒田清隆が、丸坊主になってまで助命を激しく嘆願した。榎本の持つ国際法や西欧科学の深い知識が、欧米列強に対抗して近代化を急ぐ新政府にとって不可欠であると認識されたためである。

1872年に特赦によって釈放されると、旧幕府の賊軍の将でありながら異例の抜擢を受け、開拓使として明治政府に出仕することとなった。以降、榎本はその類まれな才能と知識を、倒すべき敵であったはずの新政府による近代国家建設のために遺憾なく発揮していく。

樺太・千島交換条約と近代国家への貢献

明治政府において榎本が残した最大の功績の一つが、特命全権公使としてロシア帝国に赴き、1875年に締結した樺太・千島交換条約である。当時の日露間では北方領土の国境が画定しておらず、両国民の雑居状態が紛争の火種となっていた。榎本はオランダ留学で身につけた流暢な語学力と国際法の知識を駆使し、ロシア側と対等に渡り合った。結果として、樺太全島をロシア領とする代わりに千島列島全島を日本領とすることで国境を画定し、日本の北方における安全保障を確立するという大きな外交的成功を収めた。

帰国後も、海軍卿（のちの海軍大臣）、外務大臣、逓信大臣、文部大臣、農商務大臣といった主要閣僚を歴任し、近代行政の基盤整備に尽力した。また、足尾銅山の鉱毒問題への対応や、東京農業大学の前身である徳川育英会育英黌農業科の創設に関わるなど、日本の産業や教育の発展にも多大な影響を与えた。幕府の忠臣から明治国家の重鎮へと劇的な転身を遂げた榎本武揚の生涯は、激動の近代日本そのものを体現していると言える。