創設の背景：ペリー来航と幕府の危機感

1853年のペリー来航は、日本にそれまでの海防のあり方を根本から再考させる契機となった。鎖国体制下で維持されてきた「大船建造の禁」が緩和・解除され、幕府は急速に海洋防衛力の強化を迫られることとなった。これに対し、オランダ商館長ドンケル・クルティウスは、幕府に対して蒸気軍艦の購入と、それを操る人材を育成するための海軍学校の設立を勧告した。

幕府はこの勧告を受け入れ、オランダから蒸気軍艦「観光丸（スームビング号）」の寄贈を受けるとともに、1855（安政2）年に長崎に海軍伝習所を開設した。初代総監（御用取扱）には永井尚志が任命され、オランダ海軍のファビウスやカッテンディーケらが教官として実務指導にあたった。

伝習の展開と多大な影響

伝習所での教育内容は、航海術、運用術、砲術、造船術、機関学、さらには数学や地理学といった自然科学分野にまで及んだ。ここには幕臣だけでなく、薩摩、長州、土佐、福岡、佐賀といった有力諸藩からも多くの藩士が派遣された。第一期生には勝海舟、のちの第三期生には榎本武揚らがおり、彼らはここで最先端の海洋技術と国際知識を吸収した。

また、実技訓練のためにオランダから購入した「咸臨丸」や「朝陽丸」が用いられ、これらを用いた航海実習は、後の日本人の手による太平洋横断（1860年の咸臨丸渡米）への直接的な足がかりとなった。さらに、船体修理のために設置された「長崎製鉄所」は、後の三菱長崎造船所の前身となり、日本の近代重工業の出発点となった。

閉鎖と残された遺産

長崎海軍伝習所は、オランダ側の支援の終了や、幕府が教育の拠点を江戸（軍艦操練所）へと移転させたことに伴い、1859（安政6）年に閉鎖された。わずか4年ほどの活動期間であったが、ここで培われた技術と人的ネットワークは極めて大きかった。

伝習所で学んだ若者たちは、幕府と諸藩という従来の枠組みを超えた連帯感を持ち、幕末の動乱期、さらには明治維新後の日本の近代化において、軍事・産業・外交の各分野で指導的な役割を果たすことになった。