幕府海軍の創設と咸臨丸の導入

1853（嘉永6）年のペリー来航による黒船ショックを受け、江戸幕府は長きにわたる海禁政策（鎖国）を転換し、近代的な海軍力の創設に乗り出した。その一環として幕府はオランダに洋式軍艦を発注し、1856年にキンデルダイクの造船所で建造されたのが咸臨丸である。当初は「ヤッパン号」と呼ばれていたが、1857（安政4）年に日本へ引き渡された際に「咸臨丸」と名付けられた。本艦は、3本のマストを持つ帆船でありながら、補助動力として蒸気機関によるスクリュー・プロペラを備えた最新鋭の軍艦（コルベット艦）であった。

引き渡し後、咸臨丸は長崎海軍伝習所における練習艦として使用され、幕府の海軍士官候補生たちがオランダ人教官から最新の航海術や砲術を学ぶための重要な舞台となった。この伝習所での訓練が、のちに太平洋横断という歴史的偉業を成し遂げるための重要な基礎となったのである。

万延元年の太平洋横断とその実態

1860（万延元）年、大老・井伊直弼のもとで調印された日米修好通商条約の批准書を交換するため、幕府は新見正興を正使とする遣米使節団をアメリカの軍艦ポーハタン号で派遣した。この際、使節団の「護衛」という名目で、咸臨丸がアメリカのサンフランシスコへ向けて出航することとなった。軍艦奉行の木村芥舟を提督とし、勝海舟が艦長格（軍艦操練所教授方頭取）を務めた。

咸臨丸は、日本人乗組員だけで太平洋を横断した快挙として語られることが多い。しかし実際には、冬季の荒れ狂う北太平洋の過酷な航海において、日本人乗組員の大半が深刻な船酔いや疲労で行動不能に陥ってしまった。結果として、同乗していた測量船の元艦長であるアメリカ海軍のジョン・ブルック大尉と、彼が率いるアメリカ人水夫たちの多大な技術的支援および操船によって、無事にサンフランシスコに到達できたというのが歴史的な実態である。

次代を担う人材の輩出

咸臨丸の太平洋横断が日本史において極めて重要な意味を持つのは、この航海に参加した若き俊英たちが、のちの日本の近代化に多大な貢献を果たした点にある。

艦長として乗船した勝海舟は、この経験をもとに幕府海軍の育成に尽力し、のちの江戸無血開城や明治期の海軍創設に重要な役割を果たした。また、木村芥舟の従者として自費で乗り込んだ福沢諭吉は、アメリカの近代的な社会制度や文化に直接触れ、のちに『西洋事情』などを著して啓蒙思想家として大活躍することになる。さらに、通訳として同行した中浜万次郎（ジョン万次郎）の存在も、日米間の円滑なコミュニケーションと異文化理解に不可欠であった。咸臨丸は、単なる一隻の軍艦ではなく、日本の未来を背負う人材を運んだ「時代のインキュベーター」であったと言える。

咸臨丸の最期と歴史的意義

帰国後の咸臨丸は、小笠原諸島の巡視や測量などに従事し、幕府海軍の中核として活動した。しかし、時代が幕末から明治へと激動する中、1868（慶応4）年に勃発した戊辰戦争において、榎本武揚率いる旧幕府艦隊に編入されて品川沖から蝦夷地（北海道）を目指した。だが、その途上で暴風雨に遭って深刻なダメージを受け、清水港に漂着したところを新政府軍に拿捕されるという数奇な運命をたどった。

その後、明治政府の輸送船として接収された咸臨丸は、1871（明治4）年、北海道へ開拓使の移民や物資を輸送する途中で、北海道木古内町沖のサラキ岬で座礁し、沈没した。日本の海軍近代化の黎明期を支え、太平洋を越えて新しい世界への扉を開いた名艦は、近代日本の誕生を見届けるかのようにその姿を消したが、その名は幕末維新期の「開国と挑戦の象徴」として日本史に深く刻まれている。