官僚から政界へ：「ライオン宰相」の誕生

浜口雄幸は高知県に生まれ、帝国大学法科大学を卒業後、大蔵省に入省して大蔵官僚としてキャリアを積んだ。その後、政界に転じて憲政会に入党し、加藤高明内閣や第1次若槻礼次郎内閣において大蔵大臣や内務大臣などの要職を歴任した。1927年（昭和2年）に憲政会と政友本党が合同して立憲民政党が結成されると、その初代総裁に就任した。

彼は風貌がライオンに似ていたことや、清廉潔白で実直、そして強い信念を持つ政治姿勢から「ライオン宰相」と呼ばれ、国民から広く親しまれ強い支持を集めた。

浜口内閣の成立と金解禁の断行

1929年（昭和4年）、張作霖爆殺事件の事後処理をめぐって昭和天皇の不興を買った田中義一内閣（立憲政友会）が総辞職すると、代わって浜口が組閣の大命を受けた。当時の日本は、第一次世界大戦後の慢性的な不況に加え、1927年の金融恐慌の傷跡が深く残る困難な経済状況にあった。

浜口は、日本経済を国際経済の枠組みに復帰させ、企業の体質改善（産業合理化）を図る抜本的な改革が必要だと考えた。そこで、大蔵大臣に財界からの信頼が厚い井上準之助を起用し、強力な緊縮財政を推し進めたうえで、1930年（昭和5年）1月に金解禁（金輸出解禁）を断行した。しかし、前年の秋にアメリカで発生した世界恐慌の影響が世界中に波及する最悪のタイミングでの実施となってしまったため、日本経済は未曾有のデフレ不況に陥り、深刻な昭和恐慌を引き起こす結果となった。

ロンドン海軍軍縮条約と統帥権干犯問題

外交面において、浜口内閣は外務大臣に幣原喜重郎を任用し、欧米列強との協調を図る「幣原外交」を展開した。1930年に開催されたロンドン海軍軍縮会議において、日本政府は補助艦（巡洋艦・駆逐艦など）の保有量を制限する条約の調印を目指した。

これに対し、海軍軍令部や国家主義的傾向を強める一部の勢力は「国防の危機」であるとして猛反発した。しかし浜口は、国家財政の負担軽減や国際協調の観点から軍縮は不可欠であると判断し、反対派を押し切って条約の調印と批准を断行した。すると野党の立憲政友会や海軍軍令部、右翼勢力などは、「政府が兵力量の決定について天皇の最高統帥大権を侵した」として激しく内閣を攻撃する、いわゆる統帥権干犯問題を巻き起こした。この問題は、後の軍部による政治介入に大義名分を与える重大な契機となってしまった。

東京駅での遭難と政党政治の黄昏

金解禁による深刻な不況と農村の疲弊、そして軍縮に対する反発は、国内の右翼勢力や急進派の不満を極限まで高めていた。1930年11月14日、岡山県で行われる陸軍特別大演習へ向かうため東京駅のホームを歩いていた浜口は、右翼団体・愛国社の青年であった佐郷屋留雄に至近距離から銃撃され、腹部に重傷を負った。

浜口は一命を取り留め、数か月の療養を経たものの、野党の激しい追及を受けて無理を押して帝国議会に登壇したことで病状を悪化させた。1931年（昭和6年）4月に内閣は総辞職を余儀なくされ、同年8月に彼はこの世を去った。浜口の死の翌月には満州事変が勃発し、彼が命懸けで守ろうとした協調外交や政党政治の基盤は、これを境に軍部の台頭によって急速に崩壊への道を歩むこととなるのである。