土佐藩士から自由民権運動の指導者へ

片岡健吉は土佐藩（現在の高知県）の武士として生まれ、幕末期には戊辰戦争において板垣退助に従い軍監として活躍した。維新後は新政府に出仕して外務大丞などを歴任したが、1873（明治6）年の明治六年の政変（征韓論争）に際し、板垣ら征韓派の参議とともに官職を辞して下野した。

帰郷後の1874年、板垣らとともに高知で政治結社立志社を創設。これは不平士族の授産（生計の維持）を助けつつ、民主的な権利や自由の思想を広めるための組織であった。片岡は立志社の社長を務め、さらに全国の民権運動を結集させるための全国組織である愛国社の再興にも奔走し、運動の組織化に決定的な役割を果たした。

「立志社建白」と過激化する運動の中での葛藤

1877年、九州で旧薩摩藩士族らによる西南戦争が勃発すると、立志社内部でも武装蜂起に呼応しようとする過激な動き（高知社徒の陰謀）が生じた。これに対し、片岡らは武力行使ではなく、言論によって政府を追及する方針をとった。片岡を総代として天皇に提出しようとした意見書が、歴史的に名高い立志社建白（立志社建白書）である。

この建白書は、藩閥政府による「有司専制」（一部の官僚による独裁政治）を鋭く批判し、国会開設、地租軽減、条約改正、士族の救済などを論理的に要求したものであった。政府に却下されたものの、その内容は新聞などで公表され、全国の民権運動家に多大な指針を与えることとなった。しかし、西南戦争に呼応しようとした一派の謀略に連座したとみなされ、片岡は「立志社の獄」により約2年半にわたり投獄された。

議会政治への移行と信仰の受容

出獄後、片岡は結党された自由党の幹部として国会開設運動の先頭に立ち続けた。1887年には三大事件建白運動にも関わって保安条例により東京から退去処分を受け、再び投獄されるなど、その弾圧の歴史は当時の民権運動の苦難を象徴している。

1890年に国会が初めて開設されると、第1回衆議院議員総選挙に高知から出馬して当選。以降、物柔らかで実直な人柄を活かして初代から数えて5代、6代、7代の衆議院議長を歴任し、黎明期における帝国議会の円滑な運営に大きく貢献した。また、晩年は熱心なプロテスタント（キリスト教）の信者となり、同志社社長（現在の同志社大学）に就任してキリスト教主義教育の再建にも情熱を注いだ。