天台座主から反幕府の軍事指導者へ：吉野・十津川でのゲリラ戦

護良親王は後醍醐天皇の皇子として生まれ、幼少期に門跡寺院に入って比叡山延暦寺の長である天台座主に就任した。彼が住した東山の大塔にちなんで「大塔宮」と称される。父である後醍醐天皇が鎌倉幕府打倒を計画するとこれに同調し、1331年に元弘の変が勃発すると還俗して参戦した。

後醍醐天皇が笠置山で捕らえられて隠岐に流された後も、護良親王は吉野や十津川、高野山などの山岳地帯に身を潜め、楠木正成らと連携して執拗なゲリラ戦を展開した。親王の存在は、幕府によって「朝廷」の権威が否定された後も、正統な皇統が健在であることを武士たちに示す精神的支柱となった。

令旨発給による武士の組織化と幕府滅亡

護良親王の歴史的功績として最も重要なのが、全国の武士に向けて発給した「令旨（りょうじ）」である。本来、皇太子や三后の命令を伝える文書である令旨を、親王は独自の軍事指揮官として発給し、「幕府を討て」との大義名分を全国にばらまいた。

この令旨に応じる形で、播磨の赤松円心（則村）や伊予の土居・得能氏、さらには足利高氏（後の尊氏）や新田義貞といった有力御家人が決起することとなった。親王は単なる皇族という枠を超え、実質的な反幕府勢力の総司令官として、鎌倉幕府滅亡（1333年）の決定的な呼び水となったのである。

建武の新政における孤立と足利尊氏との対立

鎌倉幕府の滅亡後、後醍醐天皇による建武の新政が開始されると、護良親王は自らの軍事実績を背景に征夷大将軍への就任を強く要求し、これを勝ち取った。しかし、親王の政治的立場は、天皇親政を目指す後醍醐天皇の構想や、武家社会の再建を目論む足利尊氏の野心と激しく衝突することになる。

特に武士層からの支持が厚い足利尊氏を親王は最大の脅威と見なし、その排除を父・後醍醐天皇に訴えかけた。しかし、政治的均衡を重んじた後醍醐天皇や、恩賞に不満を持つ公家層によって親王は疎まれ、やがて孤立していった。1334年、皇位簒奪の陰謀を企てたという嫌疑（足利側の策謀とも言われる）をかけられて逮捕され、征夷大将軍を罷免されて鎌倉の足利直義のもとへ幽閉された。

1335年、北条氏の残党が鎌倉を急襲した中先代の乱の混乱の中、敗走する足利直義の命を受けた淵辺義博によって、護良親王は鎌倉の土牢にて密かに暗殺された。その悲劇的な生涯は、旧来の朝廷秩序（公家）と興隆する武家勢力との間の過渡期が生んだ、権力闘争の犠牲そのものであった。