倒幕運動の背景と前史「正中の変」

鎌倉時代末期、皇室は大覚寺統と持明院統が交互に皇位に就く両統迭立（りょうとうてつりつ）の原則が取られ、鎌倉幕府がその調停を行っていた。大覚寺統から即位した後醍醐天皇は、自身の直系子孫への皇位継承を強く望んだが、皇位継承に強大な権限を持つ幕府の存在が大きな障害となっていた。また、天皇は宋学（朱子学）の大義名分論に強く影響を受けており、天皇親政の実現を目指して密かに倒幕の意志を固めていった。

1324年（正中元年）、後醍醐天皇は側近の日野資朝や日野俊基らと共に最初の倒幕を企てたが、計画は事前に幕府の出先機関である六波羅探題に漏洩してしまう（正中の変）。この時、資朝は佐渡へ流罪となったが、幕府は事態の悪化を恐れて後醍醐天皇に対する処分は見送った。しかし、天皇は決して倒幕を諦めず、真言密教の祈祷などを隠れ蓑にして、再び討幕の準備を推し進めていった。

計画の露見と笠置山籠城

正中の変から7年後の1331年（元弘元年）、後醍醐天皇の側近であった吉田定房が「天皇の討幕計画は無謀である」と案じ、幕府に密告したことで再び計画が露見した。六波羅探題はただちに日野俊基や僧の円観・文観らを捕縛し、さらに後醍醐天皇自身にも身の危険が迫った。

同年8月、後醍醐天皇は三種の神器を持ったまま密かに京都を脱出し、山城国と大和国の国境にある天険の要害・笠置山（現在の京都府相楽郡笠置町）に逃れて挙兵した。これに対し、幕府は直ちに大軍を派遣して笠置山を包囲した。籠城戦は約1ヶ月に及んだが、圧倒的な兵力差と幕府軍の夜襲により笠置山は陥落し、逃亡を図った後醍醐天皇も捕縛された。これが元弘の変である。

天皇の隠岐配流と光厳天皇の擁立

捕らえられた後醍醐天皇に対し、幕府はただちに三種の神器を没収（のちに後醍醐天皇は渡した神器が偽物であったと主張する）し、持明院統の光厳天皇を即位させた。そして翌1332年、後醍醐天皇は謀反の首謀者として、かつて承久の乱（1221年）で敗れた後鳥羽上皇と同じく隠岐（現在の島根県隠岐諸島）への流罪に処された。また、日野俊基らの側近も斬罪となり、幕府は事態の鎮圧に成功したかに見えた。

倒幕の連鎖と鎌倉幕府の滅亡

しかし、元弘の変は単なる事件の終結ではなく、大規模な全国動乱の幕開けであった。後醍醐天皇の笠置山籠城に呼応して、河内国の悪党・楠木正成が下赤坂城で挙兵し、地の利を活かしたゲリラ戦法で幕府の大軍を大いに翻弄した。さらに、天皇の皇子である護良親王（もりよししんのう）も吉野や熊野で抗戦を続け、諸国の武士に倒幕を呼びかける令旨（りょうじ）を発し続けた。

こうした反幕府勢力の奮戦によって幕府の権威は大きく揺らぎ、御内人の専制などに不満を抱えていた各地の武士たちが次々と立ち上がった。1333年（元弘3年）、後醍醐天皇が名和長年らの手引きで隠岐から脱出し、伯耆国の船上山で挙兵すると、事態は一気に加速する。幕府の有力御家人であった足利高氏（尊氏）が離反して京都の六波羅探題を攻め落とし、東国では新田義貞が挙兵して鎌倉を陥落させた。元弘の変からわずか2年後、およそ150年続いた鎌倉幕府は滅亡し、後醍醐天皇による建武の新政（室町時代・南北朝時代への転換期）が始まることとなるのである。