鎌倉幕府への反旗と鎌倉攻め

新田氏は清和源氏の一流である河内源氏の棟梁・源義家の孫である義重を祖とする名門であった。しかし、鎌倉時代を通じて同族の足利氏などに比べて幕府内での地位は低く、無位無官の一御家人に甘んじていた。1333年（元弘3年）、後醍醐天皇による倒幕の綸旨を受けた義貞は、幕府の過酷な軍資金徴収に反発し、上野国生品明神（現在の群馬県太田市）で挙兵した。

挙兵時の兵力はわずかであったが、進軍とともに上野・武蔵の反幕府勢力を糾合して大軍に膨れ上がった。新田軍は小手指原や分倍河原の戦いで幕府軍を次々と撃破して南下し、ついには要害の地である鎌倉へと迫った。義貞が黄金の太刀を海に投じて潮を引かせたという『太平記』の伝説で名高い稲村ヶ崎の突破により鎌倉への突入に成功し、北条高時ら北条氏一門を自刃に追い込み、約150年続いた鎌倉幕府を滅亡させた。この鎌倉攻略こそが、彼の歴史における最大の功績である。

建武の新政における冷遇と足利尊氏との対立

鎌倉滅亡後、後醍醐天皇による建武の新政が開始された。義貞は倒幕の第一功労者として越後守や播磨守などの官位を与えられたが、同族でありながら武家の棟梁として武士からの絶大な支持を集める足利尊氏に比べると、その恩賞や政治的地位は見劣りするものであった。新政権下において、義貞は天皇の忠臣としての立場を強め、次第に尊氏と激しい対立関係に陥っていく。

1335年（建武2年）、中先代の乱の平定を契機に尊氏が新政から離反すると、義貞は尊氏討伐の総大将として東海道を下るが、箱根・竹下の戦いで敗北を喫する。その後、一度は京都から尊氏を追放したものの、九州に落ち延びて勢力を盛り返した足利大軍を迎え撃つため、楠木正成とともに湊川の戦い（1336年）に臨んだ。しかし、圧倒的な兵力差と戦術的劣勢の前に新田・楠木軍は敗れ、正成は自害し、義貞は京都への撤退を余儀なくされた。

北陸への下向と壮絶な最期

湊川の戦いでの敗北後、足利軍が入京して室町幕府の成立へと動く中、後醍醐天皇は吉野へ逃れて南朝を開いた。義貞は天皇の命を受け、恒良親王と尊良親王を奉じて北陸道へと下った。越前国の金ヶ崎城を拠点に再起を図ったが、足利方の猛攻に遭って落城し、尊良親王や嫡男の義顕を失う悲劇に見舞われた。

かろうじて脱出した義貞は、越前国にとどまり足利方の斯波高経らと一進一退の激しい攻防を繰り広げた。しかし1338年（延元3年/建武5年）閏7月、越前国藤島の灯明寺畷（現在の福井市）において、味方の救援に向かう途中で敵の伏兵に遭遇する（藤島の戦い）。泥濘に足を取られ身動きが取れない中、眉間に敵の矢を受け、自ら首を刎ねて壮絶な戦死を遂げた。

歴史的評価と「悲劇の武将」としての像

源氏の嫡流を自任しながらも、常に足利氏という巨大な壁に立ち塞がられた新田義貞は、同時代の楠木正成とともに南朝を支えた双璧として評価される。古典文学『太平記』においては、後醍醐天皇に最後まで忠節を尽くした「忠臣」として描かれる一方で、政治的・軍事的な駆け引きにおいては尊氏に及ばなかった不器用な武将としての側面も強調されている。

しかし、一地方の御家人から身を起こし、瞬く間に鎌倉幕府を打倒して日本中世史に決定的な転換をもたらした軍事的牽引力は高く評価されるべきである。彼の死後も、弟の脇屋義助や遺児たちが南朝方の主力として各地で戦い続け、新田氏の血脈と反骨精神は室町時代を通じて足利幕府を脅かす存在であり続けた。