名門足利氏の御曹司と倒幕運動への参加

足利尊氏は、河内源氏の源義家を祖とする名門・足利氏に生まれた。鎌倉時代を通じ、足利氏は北条氏（得宗家）と幾重にも縁戚関係を結ぶ有力な御家人であった。初名は高氏といい、これは当時の執権・北条高時から偏諱を受けたものである。

1333年、後醍醐天皇が配流先の隠岐を脱出して倒幕の兵を挙げると（元弘の乱）、高氏は幕府軍の指揮官として上洛した。しかし、丹波国篠村八幡宮で幕府に反旗を翻し、京都の六波羅探題を攻め滅ぼした。同時期に関東で挙兵した新田義貞によって鎌倉幕府も滅亡し、高氏は倒幕の第一の功臣となった。この絶大な功績により、後醍醐天皇の諱（尊治）から一字を賜り、「尊氏」と改名した。

建武の新政と後醍醐天皇からの離反

幕府滅亡後、後醍醐天皇による建武の新政が開始された。しかし、公家を重んじ武家を冷遇する恩賞や政策に対し、武士たちの不満は急速に高まっていった。

1335年、北条氏の残党が鎌倉を占拠する中先代の乱が勃発すると、尊氏は後醍醐天皇の勅許を得ないまま討伐に向かい、反乱を鎮圧した。その後、尊氏は京都に帰還せず鎌倉に留まり、独自に武士への恩賞を配分するなどして武家政権再興の意志を示した。後醍醐天皇は新田義貞に尊氏討伐を命じ、両者は完全に決裂した（建武の乱）。尊氏は箱根・竹ノ下の戦いで義貞軍を破って上洛するものの、奥州から駆けつけた北畠顕家らに敗れ、一時九州へと落ち延びることとなる。

室町幕府の開創と南北朝の動乱

九州へ逃れた尊氏は、多々良浜の戦いで天皇方の菊池氏らを破って態勢を立て直し、再び大軍を率いて東上した。1336年、湊川の戦いにおいて新田義貞・楠木正成の軍勢を打ち破り、京都を制圧した。

尊氏は持明院統の光明天皇を擁立し（北朝）、新たな武家政権の基本方針である建武式目（十七ヶ条）を制定した。一方、京都を逃れた後醍醐天皇は吉野に南朝を開き、以後約60年に及ぶ南北朝時代が幕を開けた。1338年、尊氏は北朝から征夷大将軍に任命され、名実ともに室町幕府が成立した。

観応の擾乱と二頭政治の崩壊

幕府を開いたものの、尊氏の権力基盤は盤石ではなかった。幕府初期の統治体制は、尊氏が軍事指揮権や恩賞の宛行などの主従制的支配権を握り、弟の足利直義が所領裁判などの統治権的支配権を担うという、実質的な二頭政治が敷かれていた。

しかし、恩賞の拡大を求める新興武士層の支持を集めた執事の高師直と、幕府の秩序維持を重んじる直義との間で深刻な対立が生じた。この内部抗争はやがて全国の武士を二分する観応の擾乱（1350〜1352年）と呼ばれる大規模な内乱へと発展した。尊氏は一時的に南朝と和睦して（正平の一統）直義を討ち、さらに高師直も暗殺されるという血で血を洗う権力闘争を経て、ようやく幕府の権力を一本化することに成功した。しかし内乱の傷跡は深く、尊氏は全国の平定を見ることなく1358年に背中の腫れ物が原因で病死した。

人物像と歴史的評価の変遷

足利尊氏の歴史的評価は、時代によって大きく変遷してきた。江戸時代に編纂された『大日本史』に基づく水戸学や、明治以降の皇国史観においては、天皇に弓を引いた「逆賊（朝敵）」として激しく非難された。

しかし、戦後の歴史学の進展により、実像の再評価が進んでいる。同時代の禅僧・夢窓疎石が「無欲で心が広く、危機に際しても笑みを含んで恐れない」と評したように、武将たちを惹きつける並外れたカリスマ性と寛容さを持っていたことが指摘されている。また、後醍醐天皇との対立を深く悔い、天皇の崩御後にはその菩提を弔うために天龍寺を建立するなど、生涯にわたり天皇への畏敬の念を持ち続けていた複雑な内面も明らかになっている。激動の時代に翻弄されながらも、室町幕府240年の礎を築き上げた武将としての評価が今日では定着している。