唐での長きにわたる留学と知識の吸収

地方豪族である下道氏（のちの吉備氏）の出身であった吉備真備は、若くして秀才の誉れ高く、716年に阿倍仲麻呂や僧の玄昉らとともに遣唐留学生に選ばれ、翌年唐へ渡った。唐の都・長安では、儒教の経典や歴史書だけでなく、天文学、暦学、音楽、さらには兵学や建築学に至るまで多岐にわたる学問を修めた。735年に帰国するまでの18年間で彼が蓄積した膨大な知識と、日本へ持ち帰った数々の書物や測量器具、楽器などは、日本の律令国家体制の整備や天平文化の発展に多大な貢献を果たすこととなる。

橘諸兄政権下の躍進と藤原氏との対立

帰国後の真備は、その深い学識を聖武天皇と光明皇后に高く評価され、破格の昇進を遂げる。737年に政権を握っていた藤原四兄弟が天然痘の流行によって相次いで病死すると、皇族の橘諸兄が右大臣として政権を主導した。真備は玄昉とともにこの諸兄政権のブレーンとして重用され、大学助や右衛士督を歴任して国政に深く関与するようになった。しかし、新興勢力である彼らの台頭は旧来の貴族層の反発を招き、740年には大宰府に左遷されていた藤原広嗣が、真備と玄昉の排除を名目に反乱を起こす（藤原広嗣の乱）事態にまで発展した。

地方への左遷と二度目の入唐、大宰府での防備強化

広嗣の乱は鎮圧されたものの、やがて聖武天皇の譲位と孝謙天皇の即位に伴い、光明皇太后の威光を背景にした藤原仲麻呂が台頭する。政敵となった真備は中央政界から疎まれ、筑前守や肥前守といった九州地方の官に事実上左遷された。さらに752年には遣唐副使に任命され、再び危険な海を渡って唐へ向かうこととなる。しかし真備はこの任務も見事にこなし、754年に唐の高僧・鑑真を伴って無事に帰国した。その後、大宰大弐に任じられた真備は、唐で学んだ兵学や築城術の知識を活かし、当時緊張関係にあった新羅からの防衛を目的として怡土城（いとじょう）を築くなど、西の防衛体制の強化に尽力した。

藤原仲麻呂の乱における軍功

中央政界では、孝謙上皇（のちの称徳天皇）とその寵臣・道鏡が権力を握り、藤原仲麻呂との対立が決定的なものとなっていた。764年、危機感を抱いた仲麻呂が軍事行動を起こす（藤原仲麻呂の乱、恵美押勝の乱）と、真備は上皇側に召還され、討伐軍の指揮を執ることとなった。真備は唐で学んだ最先端の兵学や軍略を縦横に駆使し、瞬く間に仲麻呂軍の進路を封鎖して反乱を鎮圧するという多大な軍功を挙げた。この功績により、真備の政治的地位は不動のものとなった。

異例の右大臣昇進と晩年

称徳天皇・道鏡の政権下で、真備は中納言から大納言へと昇進を続け、766年にはついに右大臣に任命された。地方豪族出身の学者が国政の最高ポストに就くのは、後世の菅原道真などを除けば類を見ない異例の大出世であった。770年に称徳天皇が後継者を残さずに崩御した際、真備は天武天皇系の皇族の擁立を主張したが、藤原百川らが推す天智天皇系の白壁王（のちの光仁天皇）が即位することとなり、後継者争いに敗れた真備は老齢を理由に辞職を願い出た。光仁天皇に慰留されつつも政界の第一線を退いた彼は、775年に81歳の長寿を全うした。激動の奈良時代の政界を、学問と実務能力を武器に生き抜いた生涯であった。