武力による王権奪取と壬申の乱

天武天皇（即位前は大海人皇子）は、天智天皇（中大兄皇子）の同母弟として大化の改新以後の政治を補佐していた。しかし、天智天皇の晩年になると、天皇の長子である大友皇子との間に皇位継承をめぐる対立が生じた。身の危険を感じた大海人皇子は、一時出家して吉野へ退いたものの、天智天皇の死後の672年に挙兵し、壬申の乱を引き起こした。

この古代最大の内乱において、大海人皇子は東国などの地方豪族から強力な軍事的支援を取り付け、近江朝廷の大友皇子を打ち破った。翌673年、飛鳥浄御原宮（あすかきよみはらのみや）にて即位し、天武天皇となった。武力によって実力で王権を奪取したことは、これまでの有力豪族の合議に基づく政治体制を打破し、天皇が絶対的な権力を握るための強力な背景となった。

専制的な皇親政治の展開

即位後、天武天皇は旧来の有力豪族であった大臣（おおおみ）や大連（おおむらじ）を政治の中枢から排除した。代わりに、皇后（のちの持統天皇）や自らの皇子たちを要職に就ける皇親政治を展開し、権力を天皇とその一族に集中させた。これにより、豪族の干渉を受けない専制的な統治体制が確立された。

また、天皇の権威を神格化する動きも進められた。自らを神に等しい存在とする「現人神（あらひとがみ）」としてのイデオロギーが形成され、「大王（おおきみ）」に代わって「天皇」という称号が公式に用いられ始めたのも、この天武天皇の時代であると推測されている。

律令国家建設と身分秩序の再編

中央集権体制を制度的にも強固にするため、天武天皇は法体系の整備に尽力した。681年には律令の編纂を命じ、これがのちの飛鳥浄御原令（持統天皇期に施行）の基礎となった。さらに、豪族たちを国家の官僚として天皇のもとに序列化するため、684年に八色の姓（やくさのかばね）を制定した。

八色の姓では、「真人（まひと）」をはじめとする新しい上位の姓を皇室に連なる氏族（皇別氏族）に優先して与え、旧来の有力豪族である臣・連などを下位に位置づけることで、天皇を頂点とする新たな身分秩序を構築したのである。

国家意識の確立と歴史書・都城の編纂

内政の整備と並行して、国家としての独自のアイデンティティの形成にも着手した。天武天皇は、天皇家の正統性を歴史的に証明するため、稗田阿礼（ひえだのあれ）に神代の系譜や伝承を誦習させ、これがのちの『古事記』成立へとつながった。また、国史である『日本書紀』の編纂事業もこの時期に命じられている。

さらに、本格的な中国式都城である藤原京の造営を計画し、日本最古の鋳造貨幣とされる富本銭（ふほんせん）を発行するなど、唐の制度を模倣しつつも独立した国家としての体裁を整えていった。「倭」に代わる「日本」という国号が国際的に定着し始めたのも、天武天皇から持統天皇にかけての時代であると考えられている。

日本古代史における歴史的意義

天武天皇の治世は、大化の改新以来の政治改革が一つの完成形を見せ、古代日本が本格的な律令制国家へと変貌を遂げる決定的な画期であった。彼が構想した国家体制は、その死後、皇后である持統天皇へと受け継がれ、飛鳥浄御原令の施行や藤原京の完成、さらには大宝律令の制定へと結実していく。武力によって絶対的な権威を確立し、天皇中心の国家構造を制度と精神の両面から作り上げた天武天皇の功績は、その後の日本史のあり方を決定づけたと言える。