天智系皇統の復活と即位の背景

770年（神護景雲4年）、称徳天皇が後継者を指名することなく崩御すると、深刻な皇位継承問題が発生した。称徳天皇は天武天皇系の嫡流であったが、未婚であったために直系の子女がおらず、ここに天武天皇から続いた皇統は断絶の危機を迎えた。この時、次期天皇の擁立に暗躍したのが藤原永手（北家）や藤原良継、藤原百川（ともに式家）らの藤原氏官人である。

彼らは絶大な権力を握っていた僧の道鏡を排斥するとともに、天智天皇の第七皇子・施基皇子（志貴皇子）の子である白壁王を次期天皇として擁立した。白壁王はすでに62歳という当時としてはかなりの高齢であり、当初は中継ぎ的な意味合いが強かったと推測されているが、この即位により壬申の乱（672年）以降、約100年ぶりに天智系天皇が復活することとなった。

称徳・道鏡政権からの転換と行財政改革

即位した光仁天皇は、年号を「宝亀」と改め、前代の称徳・道鏡政権下での過度な仏教優遇政策や放漫財政の是正に乗り出した。まず道鏡を下野国薬師寺の別当に左遷して政界から追放し、その側近たちも一掃した。そして、律令国家の根幹である良民（公民）の保護と財政再建を目的とした行財政改革を強力に推進した。

具体的には、定員外の役人である員外官の廃止や、地方行政の引き締めによる冗費の削減、新造寺院の制限などを行った。さらに、過酷な労役から逃れるために浮浪・逃亡する農民が急増していた事態に対処するため、779年（宝亀10年）には農民の地方での労役である雑徭（ぞうよう）の期間を年間60日から30日へと半減させるなど、公民の負担軽減を図り、律令体制の立て直しに努めた。

伊治呰麻呂の乱と三十八年戦争の始まり

内政における改革が進められる一方で、光仁天皇の治世の晩年には東北地方での蝦夷（えみし）の反乱が激化した。律令国家は東北地方への支配を拡大しようと城柵の建設を強行していたが、これに対する現地の不満が限界に達していた。780年（宝亀11年）、陸奥国において蝦夷の族長である伊治呰麻呂（これはりのあざまろ）が反乱を起こし、陸奥按察使の紀広純を殺害、東北経営の軍事・行政の拠点であった多賀城を焼き払うという大事件が発生した（宝亀の乱）。

朝廷はただちに数万人規模の征討軍を派遣したが反乱の鎮圧は難航し、泥沼の戦いとなった。この事件を契機として、次代の桓武天皇の時代へと続く長きにわたる蝦夷征討戦（三十八年戦争）が幕を開けることとなった。

後継者問題と平安時代への橋渡し

光仁天皇は即位直後、聖武天皇の皇女であり自身の妻であった井上内親王（いのえないしんのう）を皇后とし、その息子である他戸親王（おさべしんのう）を皇太子としていた。これは天武系の血筋を引く他戸親王に皇位を継がせることで、旧勢力との融和を図るためであった。しかし、772年（宝亀3年）、井上内親王が天皇を呪詛したという嫌疑をかけられ、他戸親王とともに廃嫡・幽閉される事件が起こった。この事件には、完全な天智系皇統への移行を企図した藤原百川らの陰謀があったとされている。

代わって立太子されたのが、渡来系氏族である和氏（やまとうじ）出身の高野新笠を母に持つ山部親王であった。781年に光仁天皇が病を理由に譲位し、山部親王が桓武天皇として即位したことで、天智系への皇統の移行は決定的となった。光仁天皇の治世は、天武系から天智系への転換を成し遂げ、やがて来る平安時代への決定的な橋渡し役を果たしたという点で、日本古代史において極めて重要な歴史的意義を持っている。