広島の近代化を象徴するモダン建築の誕生

広島県産業奨励館の歴史は、1915年（大正4年）に「広島県物産陳列館」として竣工したことに始まる。設計を手がけたのは、チェコ人の建築家ヤン・レツルであった。一部鉄骨を使用した煉瓦造りの3階建て（中央部分は5階建て）で、正面中央に特徴的な緑色の楕円形ドーム屋根を頂くモダンな西洋建築は、当時の広島市民から親しまれ、市街地のランドマークとなった。

日清戦争時に大本営が置かれて以来、軍都として発展を続けていた広島において、この建物は県産品の展示即売だけでなく、美術展や博覧会などの文化事業の会場としても機能し、近代都市・広島における産業と文化の平和的な拠点であった。その後、1921年に「広島県立商品陳列所」、1933年に「広島県産業奨励館」へと改称された。

1945年8月6日――人類史上初の原子爆弾投下

第二次世界大戦末期の1945年（昭和20年）8月6日午前8時15分、アメリカ軍のB-29爆撃機「エノラ・ゲイ」によって、人類史上初となるウラン型原子爆弾「リトルボーイ」が広島市に投下された。爆心地は産業奨励館の南東わずか約160メートルに位置する島病院の上空約600メートルであった。

建物は強烈な熱線と1平方メートルあたり約35トンという凄まじい爆風の直撃を受け、大破・全焼し、館内にいた職員らは全員即死した。しかし、爆風がほぼ垂直方向から働いたこと、窓が多く爆風が通り抜けたこと、そして中央のドーム部分が鉄骨造りであったことなどの偶然が重なり、ドームの骨組みと外壁の一部のみが奇跡的に倒壊を免れた。これが、後に「原爆ドーム」と呼ばれるようになる無残な廃墟の姿である。

取り壊しの危機から「原爆ドーム」としての保存へ

戦後、焼け野原に立ち尽くす残骸は、いつしか市民の間で「原爆ドーム」と呼ばれるようになった。復興が進むにつれ、倒壊の危険性や「被爆の悲惨な記憶を思い出したくない」といった市民感情から、長らく取り壊しを求める声と保存を求める声が対立し、議論の的となっていた。

転機となったのは、1歳の時に被爆し、のちに白血病を発症して16歳で亡くなった少女・楮山ヒロ子さんの「あの、いたいたしい、産業奨れい館だけが、いつまでもおそるべきげん爆を世にうったえてくれるだろうか」という日記であった。これをきっかけに若者たちを中心に保存運動が全国的な広がりを見せ、国内外から多くの募金が寄せられた。その結果、1966年（昭和41年）に広島市議会は原爆ドームの永久保存を全会一致で決議し、幾度かの補強工事を経てその姿を留めることとなった。

核兵器廃絶を訴える「負の世界遺産」

被爆から50年を迎えた1995年（平成7年）、原爆ドームは国の史跡に指定された。そして翌1996年（平成8年）、ユネスコの世界遺産委員会において世界文化遺産に登録された。この際、アメリカは「原爆投下の歴史的背景が捨象される」として懸念を示し、中国は「日本の戦争被害のみを強調するものだ」として審議を棄権するなど、歴史認識を巡る複雑な国際情勢も浮き彫りとなった。

アウシュヴィッツ強制収容所などとともに、人類が引き起こした悲劇を後世に伝える「負の世界遺産」の代表例となった原爆ドームは、現在も広島平和記念公園の一角に静かに佇んでいる。それは単なる戦争遺跡にとどまらず、核兵器の究極的廃絶と世界の恒久平和を訴え続ける「物言わぬ証人」として、極めて重い歴史的意義を担っている。