壬申の乱による天武系の確立と天智系の雌伏

飛鳥時代の672年に起きた壬申の乱において、天智天皇の同母弟である大海人皇子（天武天皇）が、天智天皇の後継者であった大友皇子（弘文天皇）を破って即位した。これにより、日本の皇位は天武天皇の血筋である「天武系」によって世襲されることが原則となった。奈良時代の聖武天皇や称徳天皇に至るまで、歴代の天皇はすべて天武の血を引く天皇によって占められ、天智系の皇族は政治の中枢から遠ざけられて雌伏の時を余儀なくされていた。

称徳天皇の崩御と光仁天皇の擁立

奈良時代後期、女帝である称徳天皇（孝謙天皇の重祚）は生涯独身を通し、後継者を残さずに770年に崩御した。これにより、天武天皇の直系男子の皇嗣が途絶えるという危機が生じた。称徳天皇の寵愛を受けた僧・道鏡の排斥を進めていた藤原北家の藤原永手や藤原式家の藤原百川らは、政治の主導権を握るべく、天智天皇の孫（志貴皇子の子）にあたる白壁王を擁立した。これが光仁天皇であり、この即位によって約100年ぶりに天武系から天智系へと皇統が移行した。

皇統移行がもたらした平安遷都への道

光仁天皇の後を継いだ桓武天皇（天智系）は、前代までの天武系政治体制（奈良仏教の政治介入や律令制の形骸化）からの脱却を強く志向した。桓武天皇による長岡京や平安京への遷都は、平城京に根を張る大寺院の勢力を断ち切るためだけでなく、自らの新しい皇統（天智系）にふさわしい新都を創設し、国家の刷新を図る意図があった。この天智系への皇統交代は、古代日本が平城京を中心とする奈良時代から、新たな平安時代へと大きく舵を切る契機となったのである。