藤原四家の成立と式家の起源

大化の改新の功臣である藤原鎌足の子、藤原不比等には4人の息子がいた。彼らはそれぞれ独立して家系を興し、これが「藤原四家（南家・北家・式家・京家）」と呼ばれる一族の分岐点となった。三男の藤原宇合（うまかい）は、式部省の長官である式部卿を務めたことから、彼の興した家系は式家と呼ばれるようになった。

天平9年（737年）、当時猛威を振るった天然痘の流行により、宇合を含む藤原四兄弟が全員相次いで病死するという未曾有の事態が発生した。これにより藤原氏の勢力は一時的に後退し、橘諸兄や玄ボウ、吉備真備らが主導する非藤原氏の政権が成立したが、式家はその後、奈良時代後期から末期にかけて劇的な復活を遂げることとなる。

光仁・桓武朝における皇位継承と式家の躍進

式家が政治の表舞台で最大の主導権を握ったのは、奈良時代末期の称徳天皇崩御にともなう皇位継承問題である。称徳天皇の後継をめぐり、宇合の子である藤原百川（ももかわ）や良継らは、それまでの天武系天皇の皇統から、天智天皇の孫にあたる光仁天皇を擁立することに成功した。

この天智系への皇統移行を主導した百川は、さらに光仁天皇の子である山部親王（後の桓武天皇）の立太子にも尽力した。桓武天皇の即位後、式家は天皇の信任を背景に権勢を極め、百川の甥である藤原種継が長岡京遷都の実務を主導するなど、新王朝における中枢を担った。しかし、種継が反対派に暗殺されるなど、式家の急速な権力集中は周囲の強い反発も招いた。

「薬子の変」による挫折と北家への主権移行

桓武天皇の崩御後、式家は最大の転換期を迎える。桓武の跡を継いだ平城天皇に対して、式家の藤原仲成と、その妹で天皇の寵愛を受けた藤原薬子（種継の娘）が密接に結びつき、権力の専横を図った。しかし、平城天皇が嵯峨天皇に譲位し、平城上皇となって平城京へ戻ると、二重政府の対立が生じることとなった。

弘仁元年（810年）、平城上皇と薬子らが平城京への再遷都を画策したのに対し、嵯峨天皇側は迅速に兵を動かしてこれを阻止した。この薬子の変（平城上皇の変）により、仲成は射殺、薬子は毒薬を飲んで自殺し、平城上皇は出家へと追い込まれた。この敗北によって式家は政治的地位を完全に失い、代わって嵯峨天皇を補佐した藤原冬嗣を擁する藤原北家が、その後の藤原氏による摂関政治への道を切り開いていくこととなった。