藤原四家の成立と北家の起源

大化の改新の功臣である藤原鎌足の子、藤原不比等には4人の息子がいた。彼らが不比等の没後にそれぞれ興した家系が、南家（武智麻呂）、北家（房前）、式家（宇合）、京家（麻呂）の藤原四家である。次男である藤原房前（ふささき）の邸宅が、長男である武智麻呂の邸宅（南家）の北側に位置していたことから「北家」と呼ばれるようになった。

天平9年（737年）、当時の政治を主導していた四兄弟は、当時流行した天然痘によって全員が相次いで病死した。これにより四家の勢力バランスは崩れ、奈良時代中期から後期にかけては、孝謙・称徳天皇のもとで台頭した南家（藤原仲麻呂など）や、光仁天皇の擁立に貢献した式家（藤原百川など）が政権の主導権を握り、北家は一時後塵を拝することとなった。

他氏・他家排斥と北家の台頭

北家が本格的に台頭し、藤原氏の中央集権化が進むのは平安遷都（794年）以降である。房前の孫にあたる藤原内麻呂が朝廷内で重きをなし、その子である藤原冬嗣が嵯峨天皇の厚い信任を得て、新設された蔵人頭に就任したことが契機となった。冬嗣は天皇の秘書役として権力を掌握し、北家の優位性を揺るぎないものとした。

冬嗣の跡を継いだ藤原良房は、皇位継承をめぐる政変である承和の変（842年）や、伴善男らが失脚した応天門の変（866年）を巧妙に利用した。これにより、橘氏や伴氏、紀氏といった有力な他氏を排斥するとともに、同じ藤原氏のライバルであった南家や式家をも没落させ、皇族以外で初となる摂政の座に就いた。この他氏排斥と外戚関係の強化が、北家による権力独占の方程式となった。

摂関政治の完成と歴史的意義

良房の養子となった藤原基経は、光孝天皇の即位に伴い初代の関白に就任し、摂政・関白が常設の最高官職として確立された。10世紀後半には、菅原道真を左遷した昌泰の変（901年）や、源高明を排斥した安和の変（969年）を経て他氏排斥が完了し、北家による「摂関政治」が定着する。

11世紀前半、藤原道長とその子である藤原頼通の時代に、北家の権勢は頂点に達した。道長は複数の娘を次々と中宮や女御として天皇に嫁がせ、生まれた皇子を幼くして即位させることで、外祖父（外戚）として最高権力をほしいままにした。北家によるこの強大な権力基盤は、後に院政や武士の台頭によって政治の実権を失うまで、平安貴族社会の中心としてあり続けた。