京家の成立と藤原四兄弟の政治的台頭

大宝律令の制定などで律令国家の基礎を築いた藤原不比等が没すると、その息子たちである武智麻呂、房前、宇合、麻呂の四兄弟がそれぞれ南家、北家、式家、京家を興した。これがのちに朝廷で大きな権力を握ることとなる藤原四家である。

四男の藤原麻呂は、左京大夫や右京大夫といった京（みやこ）の行政・治安を統括する官職を歴任したことから、その家系は「京家」と呼ばれるようになった。四兄弟は互いに協力して他氏族を排除し、729年の長屋王の変では皇親勢力の代表格であった長屋王を自害に追い込み、藤原氏主導の政権を確立した。麻呂も兵部卿や持節大将軍を歴任して東北地方の蝦夷征伐で功績を挙げるなど、軍事・行政の両面で手腕を発揮し、参議にまで登り詰めた。

天然痘の流行による壊滅と浜成の挫折

しかし、藤原四兄弟による共同政権は長くは続かなかった。737年（天平9年）、朝鮮半島から筑紫を経由して流入したとみられる天然痘（疫瘡）が平城京で大流行し、藤原四兄弟は相次いで病死した。麻呂も同年に没し、京家は指導者を失うこととなった。四兄弟の死により藤原氏の勢力は一時的に後退し、政権は橘諸兄や玄昉、吉備真備といった非藤原氏の勢力に移行することとなった。

麻呂の死後、京家を継いだのは長男の藤原浜成であった。浜成は文人として優れた才能を持ち、光仁天皇の即位（770年）に貢献して参議にまで昇進した。しかし、782年に発生した氷上川継の乱に連座したとして、浜成は参議を解任されて太宰大弐に左遷されてしまう。この政変を機に、京家が朝廷の最高権力争いに加わる道は実質的に閉ざされることとなった。

四家の中での早期の衰退と歴史的評価

藤原四家はその後、式家が薬子の変（810年）を契機に衰退し、南家も橘奈良麻呂の変などで勢力を失う中、藤原北家が藤原良房や基経らの手によって他氏排斥を進め、摂関政治を確立して全盛期を迎えた。

これに対し京家は、藤原浜成の失脚以降、公卿（政権中枢の最高幹部）を輩出することが極めて困難となった。京家は四家の中でも最も早く衰退し、その後は地方官などを歴任する受領階級や、中級・下級の官人、学者の家系として存続するにとどまった。平安時代中期には、歌人として知られる藤原興風（百人一首の一人）などを輩出したものの、政治の主導権を握ることは二度となかった。京家の盛衰は、藤原氏内部における激しい生存競争と、北家一強へと集約されていく貴族社会の変遷を象徴している。