百済王の末裔と渡来系氏族・和氏の出自

高野新笠は、百済の第25代・武寧王の子孫とされる和乙継（やまべのおとつぐ）を父に、土師真妹（はじのまいも）を母として生まれた。和氏は大和国城下郡（現在の奈良県天理市付近）を本拠とした渡来系氏族であり、朝廷における官位は極めて低く、初期の身分は名門貴族の足元にも及ばないものであった。

新笠は、天智天皇の孫である白壁王（後の光仁天皇）の不遇の時代に召され、側室（夫人）となって山部親王（後の桓武天皇）や早良親王らを出産した。当時、白壁王には聖武天皇の皇女である井上内親王という正妃がおり、その間に生まれた他戸（おさべ）親王が正統な後継者とみなされていたため、渡来系の母を持つ山部親王が皇位を継ぐ可能性は皆無に等しかった。

皇統交代の政変と「高野」の改姓

称徳天皇の崩御によって天武系の皇統が途絶えると、宝亀元年（770年）に白壁王が光仁天皇として即位し、天智系の皇統へと移った。当初は井上内親王が皇后、他戸親王が皇太子に立てられたが、宝亀3（772年）、井上内親王が天皇を呪詛したという密告により、母子ともに廃庶子とされる事件が発生した。

この政変の背景には、藤原式家の藤原百川らによる、山部親王を擁立しようとする政治的意図があったとされる。翌年、山部親王が皇太子に立てられたことで、高野新笠の運命は劇的に変化した。天応元年（781年）に桓武天皇が即位すると、新笠は皇太夫人へと昇格し、さらに延暦8年（789年）に没すると、皇太后の位が追贈された。この際、和氏は住居のあった地にちなんで「高野（たかの）」の氏姓を賜り、一族の地位も大幅に向上したのである。

桓武朝の政策への影響と現代における意義

歴史書である『続日本紀』の延暦8年12月の高野新笠の薨去（死去）を伝える記事には、彼女の祖先が百済の武寧王であること、そして百済の王族が日本へと帰化した経緯が詳細に記されている。これは桓武天皇自身が、自らの母方に宿る渡来系氏族の正統性を対外的に宣伝する意図があったと考えられている。桓武天皇が平城京から長岡京、そして平安京へと遷都を強行し、東北地方への蝦夷征伐を進めた背景には、母の実家である和氏や、同族関係にあった百済王氏（くだらのこにきしうじ）などの渡来系技術集団・軍事集団による物心両面にわたる強力なバックアップが存在していた。

また、高野新笠の名は現代においても重要な注目を浴びることとなった。2001年、当時の天皇（現・上皇明仁）が誕生日に際した記者会見において、「桓武天皇の生母が百済の武寧王の子孫であると、続日本紀に記されていることに、韓国とのゆかりを感じています」と言及した。この発言は、日韓両国の古代における密接な血縁的・文化的交流を象徴する歴史的事実として、現代の歴史教育や外交の場においても改めてその意義が再評価されている。