律令国家の東北進出と「俘囚」の不満

8世紀後半、奈良時代の朝廷は東北地方への支配領域拡大を積極的に推し進め、各所に城柵を築いて関東などから農民を移住（柵戸）させていた。これに対し、もともと東北地方に住んでいた人々（朝廷側からの呼称で「蝦夷」）は激しく抵抗したが、武力や恩賞によって次第に朝廷に帰順する者も増えていった。

朝廷に服属した蝦夷は「俘囚（ふしゅう）」と呼ばれ、有力な族長には位階や役職が与えられて懐柔された。伊治呰麻呂（これはりのあざまろ）もその一人であり、朝廷から賜姓を受けて伊治郡（現在の宮城県栗原市周辺）を治める大領（郡司）に任じられ、一定の勢力を誇っていた。

しかし、現地の国司や派遣された官人の中には、服属した蝦夷を野蛮人と見下し、差別的に扱う者が少なくなかった。記録によれば、陸奥国権守の道嶋大盾（みちしまのおおたて）は、かねてより呰麻呂を「夷俘（いふ）」と呼んで日常的に侮辱しており、これが呰麻呂に深い遺恨を抱かせ、反乱の大きな動機になったとされている。

紀広純の暗殺と多賀城焼き討ち

780年（宝亀11年）、東北地方の軍事・行政の最高責任者である陸奥按察使（むつあぜち）・紀広純（きのひろずみ）が、覚鼈城（かくべつじょう）造営に反対して蜂起した蝦夷を討伐するため、伊治城に入った。呰麻呂はこの討伐軍に味方として従軍していたが、突如として城内で反旗を翻した。

呰麻呂の軍勢は、まず恨みを抱いていた道嶋大盾を斬り殺し、続いて総司令官である紀広純をも殺害した。勢いに乗った反乱軍は南下し、陸奥国の国府であり、朝廷の東北支配の最大拠点であった多賀城（たがじょう）へと攻め込んだ。国司らが逃亡して手薄になっていた多賀城は略奪され、火を放たれて灰燼に帰した。国家の威信の象徴が陥落したこの事態は、平城京の朝廷に多大な衝撃を与えた。

「三十八年戦争」の幕開けと歴史的転換

伊治呰麻呂の乱は、単なる一地方の反乱にとどまらなかった。多賀城陥落の報は東北全土を駆け巡り、朝廷の支配に不満を抱いていた各地の蝦夷が一斉に立ち上がる巨大な連鎖反乱の起爆剤となったのである。

光仁天皇、そして続く桓武天皇は事態を重く見て、数万規模の大規模な討伐軍（征東軍）を幾度も派遣することになる。ここから、後にアテルイらの激しい抵抗や坂上田村麻呂の遠征へと繋がる、約40年にも及ぶ泥沼の「三十八年戦争」が本格的に幕を開けた。伊治呰麻呂の乱は、朝廷の強圧的・差別的な対蝦夷政策の破綻を露呈させ、国家財政を疲弊させるほどの巨大な軍事行動へと律令国家を駆り立てる決定的な転換点となった事件であった。