事件の背景にある農村の疲弊と「昭和維新」思想

1930年代前半の日本は、昭和恐慌や度重なる凶作によって深刻な不況に陥っており、特に農村部の疲弊は極まり、娘の身売りや欠食児童が社会問題となっていた。このような状況下、農村出身の兵士を直接指揮する陸軍の青年将校たちの間では、腐敗した政党政治家や特権的な財閥が国家の危機を招いているという強い不満が醸成されていった。彼らは、国家主義者の北一輝が著した『日本改造法案大綱』などの思想に強く共鳴し、天皇の親政の下で特権階級を打倒し、国家改造を断行するという「昭和維新」の実現を志向するようになった。

陸軍内部の派閥抗争：皇道派と統制派

当時の陸軍内部では、国家改造のアプローチを巡って二つの派閥が激しく対立していた。一つは、天皇に対する絶対的な忠誠と精神主義を重んじ、テロやクーデターなどの非合法的な手段による急進的な国家改造を目指した「皇道派」である。もう一つは、合法的な手段による軍部主導の政治体制構築と、来るべき総力戦に備えた高度国防国家（国家総動員体制）の建設を目指した「統制派」である。1935年に皇道派の相沢三郎中佐が統制派の中心人物であった永田鉄山軍務局長を斬殺する「相沢事件」が起きるなど、両派の対立は修復不可能な段階に達しており、皇道派の青年将校たちは自らの影響力低下に危機感を募らせていた。

「尊皇討奸」を掲げた決起と重臣襲撃

1936（昭和11）年2月26日未明、皇道派の青年将校らは「尊皇討奸（天皇を尊び、君側の奸臣を討つ）」をスローガンに掲げ、歩兵第1連隊や近衛歩兵第3連隊などの下士官・兵約1400名を率いて決起した。反乱部隊は雪の降る東京市中を襲撃し、岡田啓介首相（難を逃れ義弟が身代わりで死亡）、斎藤実内大臣、高橋是清大蔵大臣、渡辺錠太郎教育総監らを殺害または重傷を負わせた。さらに彼らは、永田町周辺の首相官邸、国会議事堂、陸軍省、参謀本部、警視庁などを占拠し、陸軍首脳に対して「昭和維新」の断行を強く要求した。

反乱の鎮圧と青年将校たちの末路

決起直後、陸軍首脳の一部には青年将校らの行動に同情的な態度を示す者もおり、事態は膠着状態に陥った。しかし、最も信頼していた重臣たちを殺害された昭和天皇は激怒し、「自ら近衛師団を率いて鎮圧する」とまで述べて武力鎮圧を強く命じた。これにより反乱部隊は正式に「叛乱軍」として扱われることとなった。2月29日、戒厳司令部は「兵に告ぐ」というビラを散布し、ラジオ放送やアドバルーンを用いて下士官・兵に原隊復帰を呼びかけた。将校に騙されて参加していた兵士たちが次々と帰順したことで、クーデターは流血の市街戦に至ることなく終結し、首謀者の将校たちは自決または投降した。

事件の歴史的意義と軍部ファシズムの確立

二・二六事件は、日本の歴史の大きな転換点となった。事件後、非公開で一審制、弁護人もつかない特設軍法会議が設置され、決起将校たちや思想的指導者とされた北一輝・西田税ら計17名に死刑という厳罰が下された。この粛清により陸軍内部から皇道派は一掃され、主導権は統制派が完全に掌握することとなった。

さらに軍部は、この事件の再発防止を口実として政治への介入を一層強めた。事件直後に成立した広田弘毅内閣に対しては、組閣に際して軍部が横槍を入れたほか、1913年以降実質的に廃止されていた軍部大臣現役武官制を復活させた。これにより、軍の意に沿わない内閣の成立を阻止したり、内閣を倒壊させたりする強力な武器を軍部が手に入れることとなり、政党内閣の息の根は完全に止められた。二・二六事件は、逆説的にも統制派による軍部主導の国家総動員体制の構築を早め、日本が日中戦争から太平洋戦争へと向かう軍部ファシズムへの道を決定づけた極めて重要な歴史的事件である。