織田・今川の狭間で揺れる境界領域

戦国時代の三河国は、西の尾張（織田氏）と東の駿河・遠江（今川氏）という二大勢力に挟まれた、地政学的に極めて不安定な「境界領域」であった。元々は土豪である松平氏が台頭し、家康の祖父である松平清康の時代に一時的に三河平定を成し遂げたものの、清康が家臣に暗殺される（森山崩れ）と松平氏は急速に衰退した。

その後、織田氏の圧迫に対抗するため、松平氏は駿河の戦国大名・今川義元の傘下に入ることを余儀なくされた。幼少期の徳川家康（竹千代）が今川氏の人質として駿府へ送られたのはこのためである。これにより三河は実質的に今川氏の支配下に置かれ、今川氏の領国を維持するための最前線基地として、軍役や重税を課される苦難の時代を過ごすこととなった。

徳川家康の自立と「三河一向一揆」

1560年（永禄3年）、桶狭間の戦いで今川義元が織田信長に討たれると、この混乱を好機と捉えた家康（当時は松平元康）は今川氏から独立を果たす。家康は織田信長と同盟（清洲同盟）を結び、背後の安全を確保した上で、一貫して三河の統一と回復に乗り出した。

しかし、その過程で最大の試練となったのが1563年（永禄6年）に勃発した三河一向一揆である。領国支配を強めようとする家康に対し、守護使不入などの特権を維持しようとする浄土真宗本願寺派の寺院や門徒が反発し、激しい武力衝突に発展した。この一揆には松平氏の有力な家臣の多くも信仰から一揆側に加わり、家康の一世一代の危機となったが、家康はこれを克服して寺院勢力を解体し、家臣団を強固に再組織することに成功した。この経験が、後に「主君への絶対的忠誠」を特徴とする堅固な三河武士団を形成する契機となった。

領主の変遷と江戸幕府における「神領」化

豊臣秀吉が天下統一を推し進める中、1590年（天正18年）の小田原征伐後に家康は関東へ移封され、三河は豊臣系大名の池田輝政（吉田城主）や田中吉政（岡崎城主）らの支配下に入った。しかし、1600年（慶長5年）の関ヶ原の戦いを経て家康が主導権を握ると、三河は再び徳川氏の直轄領（天領）や、譜代大名が細分化して統治する防衛上の重要拠点へと再編された。

江戸時代を通じて、三河は「徳川家創業の地」として特別視され、親藩・譜代大名が配置されるとともに、東海道の要衝として二川宿、吉田宿（豊橋）、御油宿、赤坂宿、藤川宿、岡崎宿、知立宿などの宿場町が整備され、江戸の繁栄を支える交通の背骨として機能し続けた。