親鸞の教えと「同朋・同行」の精神

鎌倉時代に登場した浄土真宗（一向宗）の開祖である親鸞は、すべての人間は阿弥陀仏の誓願によってのみ救われるとする「絶対他力」や、煩悩の深い者こそが救済の対象であるとする悪人正機の教えを説いた。この平易かつ寛容な教義は、それまでの既成仏教から排除されがちであった農民、地方武士、新興の商工業者らに深く受容された。

親鸞は自らを信者たちの師とは位置づけず、等しく阿弥陀仏の教えに生きる仲間として「御同朋（おんどうぼう）・御同行（おんどうぎょう）」と呼んだ。この平等の精神が、のちに「門徒」と呼ばれる信者たちの間に、身分や階層を超えた強い仲間意識と自立的な連帯感を芽生えさせる契機となった。

惣村との結合と「講」による組織化

室町時代中期になると、本願寺第8世の蓮如によって、地方に分散していた門徒の組織化が飛躍的に進められた。蓮如は平易な言葉で教義を綴った『御文（おふみ）』（吉崎御坊などでの布教の際に多用された手紙）を各地に送り、門徒たちが「講（こう）」と呼ばれる信仰集団を組織して定期的に寄り合いを開くシステムを定着させた。

この「講」のネットワークは、当時各地の農村で形成されつつあった自立的な地域共同体である惣村（そうそん）と密接に結合した。これにより、門徒の結合は単なる宗教的な信仰にとどまらず、地域社会の政治・経済・軍事の意思決定を担う強力な共同体へと発展していくことになった。

一向一揆の勃発と戦国大名との対立

門徒たちの高い結束力は、地域の支配者である守護大名や戦国大名への組織的な抵抗運動へと発展し、歴史上「一向一揆（いっこういっき）」と呼ばれる大規模な蜂起を引き起こした。1488年に発生した加賀の一向一揆では、門徒たちが守護の富樫政親を自刃に追い込み、以後約1世紀にわたり「百姓の持ちたる国」と呼ばれる事実上の自治支配を確立した。

戦国時代末期、一向一揆は天下統一を阻む最大の宗教一揆として、織田信長らと激しく対立した。伊勢長島や越前での激闘、さらには本山である石山本願寺を巡る石山合戦（1570〜1580年）において、門徒たちは「進まば極楽、退かば地獄」という強い信仰心のもとで団結し、戦国最強と評されるほどの軍事力をもって抵抗を続けた。