ロシア語のスペシャリストと情報収集任務

杉原千畝は早稲田大学を中退後、外務省の留学生としてハルビンでロシア語を修得し、外交官としてのキャリアを歩み始めた。当初は建国直後の満州国で外交部に入り、ソ連との北満鉄道譲渡交渉において卓越した語学力と情報収集能力を駆使して活躍した。しかし、関東軍の強引な手法に反発して満州国政府を辞任し、日本の外務省に復帰した経歴を持つ。

その後、ヨーロッパ各地の在外公館での勤務を経て、1939年（昭和14年）にリトアニアのカウナスに新設された日本領事館に副領事（領事代理）として赴任した。この時期のヨーロッパは、ドイツのポーランド侵攻により第二次世界大戦が勃発した直後であり、杉原の主な任務は、隣国であるソ連やドイツの軍事的動向を探るインテリジェンス（情報収集）活動であった。

ソ連のリトアニア併合と難民の殺到

1939年9月のドイツとソ連によるポーランド分割占領により、ポーランド国内にいた多くのユダヤ人が迫害を逃れて隣国リトアニアへ流入していた。ところが、1940年夏にソ連がリトアニアを併合したことで、各国の外交団に領事館の閉鎖と退去が命じられ、ユダヤ人たちは再び逃げ場を失うこととなった。

彼らがナチスのホロコーストから生き延びるために残された唯一のルートは、シベリア鉄道で極東へ向かい、日本を通過してアメリカや中南米の第三国へ脱出するという道であった。そのため、1940年7月、カウナスの日本領事館には日本通過査証（ビザ）を求める数千人ものユダヤ人難民が殺到する事態となった。

訓令との板挟みと「命のビザ」の発給

当時の日本政府は、日独伊三国同盟の締結（1940年9月）に向けてドイツとの関係強化を進めていた時期であった。そのため外務本省（当時の外務大臣は松岡洋右）は杉原に対し、「行き先国の入国許可手続きが完了しており、かつ十分な旅費を持たない者にはビザを発給してはならない」という厳格な訓令を出した。

しかし、難民の多くは条件を満たしておらず、訓令に忠実に従えば彼らを見殺しにすることになる。杉原は深く苦悩した末に、人道的見地から独断で条件を緩和し、ビザを発給し続けるという決断を下した。彼は領事館退去の期限が迫る中、寝食を忘れてビザを手書きし続け、ベルリンへ出発する列車の車窓からも白紙の通行許可証を投げ渡したとされる。この約1ヶ月間に発給されたビザによって、約6,000人ともいわれるユダヤ人の命が救われた。

歴史的意義と戦後の名誉回復

戦後、杉原は1947年に帰国したが、まもなく外務省から人員整理の名目で退職を勧告された。これは事実上の解任であり、訓令違反が原因であったともいわれている。その後は民間企業の駐在員としてモスクワなどで働き、長らくその功績が日本国内で語られることはなかった。

しかし、彼が救ったユダヤ人（いわゆる「スギハラ・サバイバー」）たちの執念の捜索により再会を果たし、1985年にはイスラエル政府からホロコースト犠牲者を救済した非ユダヤ人に贈られる最高名誉「諸国民の中の正義の人（ヤド・ヴァシェム賞）」の称号を授与された。同盟国ドイツの政策に反発し、国家の官僚としての規律よりも人間の生命と尊厳を優先した杉原の決断は、「日本のシンドラー」として現在も国際的に高く評価されている。