家督相続と甲相駿三国同盟の締結

今川義元は、駿河の守護大名・今川氏親の五男（諸説あり）として生まれた。母は政治に深く関与したことで知られる寿桂尼である。幼くして仏門に入り京都などで修行を積んでいたが、兄・氏輝の急死に伴い還俗し、異母兄の玄広恵探との間で起こった家督争い（花倉の乱、1536年）に勝利して今川家当主となった。この際、義元を強力に補佐したのが、後に今川家の軍師・政治顧問として活躍する禅僧の太原雪斎である。

当主となった義元は、巧みな外交政策によって領国を拡大していく。松平氏の内紛に乗じて三河へと進出し、松平竹千代（後の徳川家康）を人質として駿府に留め置くことで、三河の事実上の属国化に成功した。さらに1554年には、北条氏康（相模）、武田信玄（甲斐）との間に婚姻関係を結び、有名な甲相駿三国同盟（善徳寺の会盟）を成立させた。これにより、背後（東・北方面）の脅威を完全に排除した義元は、全軍を挙げて西の尾張方面へ進出することが可能となったのである。

室町幕府からの自立と優れた領国経営

義元の歴史的評価は、軍事面以上にその卓越した内政手腕にある。1553年、義元は父・氏親が定めた分国法「今川仮名目録」に21カ条からなる仮名目録追加を制定した。この追加法の中で、義元は室町幕府の権威の象徴であった「守護使不入」の特権を明確に否認した。これは、自身の領国における土地や治安の管理権が幕府から与えられた守護としての権限ではなく、自らの実力によって勝ち取ったものであると宣言したに等しく、今川氏が権威的な守護大名から実力主義の戦国大名への完全な脱皮を遂げたことを意味する重要な歴史的事象である。

また、家臣団を「寄親・寄子制」によって組織化して軍事力を強化するとともに、指出検地（家臣に所領の面積や収量を自己申告させる検地）を実施して領国経済を掌握した。文化面でも、京都の戦乱を逃れてきた公家たちを駿府に積極的に保護したため、駿府は「小京都」と呼ばれるほど高度な公家文化が花開いた。義元自身も公家風の装いを好んだとされるが、これは軟弱さの表れではなく、領主としての権威を誇示するための高度な政治的演出であったと近年では評価されている。

桶狭間の戦いと今川氏の没落

領国内の体制を盤石にした義元は、1560年（永禄3年）、数万（2万〜4万とされる）の大軍を率いて織田信長が治める尾張国へ侵攻を開始した。この遠征の目的については、長らく「上洛して天下に号令するため」とされてきたが、近年の歴史学研究においては、国境地帯の城の奪還や尾張国の平定といった「局地的な領土拡大」が主目的であったとする説が有力となっている。

今川軍は緒戦で織田方の砦を次々と陥落させ、圧倒的な優位に立っていた。しかし、義元が本陣を置いて休息していた桶狭間（愛知県豊明市・名古屋市周辺）において、折からの豪雨に乗じて接近してきた織田信長の軍勢による奇襲を受けた。本陣は大きな混乱に陥り、義元は奮戦したものの、毛利新介らに討ち取られた（桶狭間の戦い）。

歴史的意義と同時代への影響

今川義元の討死は、戦国時代の勢力図を劇的に塗り替える歴史的転換点となった。絶対的な指導者を失った今川家では家臣団の離反が相次ぎ、跡を継いだ嫡男の今川氏真は領国の動揺を抑えきれなかった。駿府で人質となっていた松平元康（徳川家康）は三河に戻って独立を果たし、後に織田信長と清洲同盟を結んだ。さらに、甲相駿三国同盟を破棄した武田信玄と、独立した徳川家康による挟撃を受け、1568年に大名としての今川氏は実質的に滅亡することになる。

一方、当時まだ尾張の一小大名に過ぎなかった織田信長は、強大な今川義元を打ち破ったことで一躍全国にその名を轟かせた。義元の死は、信長が畿内へ進出して「天下布武」へと邁進する道を切り開き、戦国時代の終焉と新たな統一国家形成への決定的な第一歩となったのである。