「国民主義」の提唱と藩閥政府への対峙

1889年（明治22年）2月11日、大日本帝国憲法発布という記念すべき日に、新聞『日本』は創刊された。主筆を務めた陸羯南（くがかつなん）は、単なる盲目的・排他的なナショナリズムとは異なる「国民主義」を提唱した。これは、日本の主権独立と言論の自由を重視し、安易な西洋化に抗して伝統的な文化や国粋を尊重しながらも、国民個々の自由と憲政の確立を目指すという、独自の進歩的ナショナリズムであった。

当時、井上馨や大隈重信ら藩閥政府が進めていた外国人判事の任用を含む条約改正交渉に対し、新聞『日本』は「主権の侵害である」として猛烈な批判を展開した。その非妥協的な姿勢により、政府から度重なる発行停止処分を受けたが、藩閥におもねらない独立不羈（どくりつふき）の言論態度が知識層や青年層から熱狂的な支持を集め、明治中期におけるジャーナリズムの最高峰として君臨した。

政教社との連携と独立新聞の確立

新聞『日本』は、三宅雪嶺や志賀重昂らが組織した知識人団体「政教社」と極めて緊密な関係にあった。政教社が発行する機関誌『日本人』と新聞『日本』は、互いに執筆陣を共有し合い、明治政府の極端な欧化政策（鹿鳴館外交など）に対抗する「国粋主義・国民主義」の言論戦線を形成した。

明治20年代の言論界では、政府の「御用新聞」や各政党の「機関紙」が主流を占めていたが、新聞『日本』は特定の政党や藩閥に属さず、純粋に「国民の代弁者」として直言を繰り返した。この姿勢は、党利党略を排した近代的な「独立新聞」の先駆的事例となり、のちの条約改正中止運動や対外硬派（対外強硬外交を求める勢力）の形成において、世論を牽引する強力な政治的ヘゲモニーを握ることとなった。

文化・文学の近代化：正岡子規と「日本派」の活動

新聞『日本』が果たした役割は、政治や外交の批判にとどまらず、日本の近代文学史においても計り知れない重要性を持つ。主筆の陸羯南は同郷（伊予松山）の後輩であった正岡子規の才能を見抜き、1892年（明治25年）に彼を記者として入社させた。

子規は新聞『日本』の紙面を存分に活用し、連載『俳諧大要』などを執筆して、旧態依然とした月並俳句を打破する俳句革新運動を展開した。この新聞『日本』を拠点とした文学者グループは「日本派」と呼ばれ、高浜虚子や河東碧梧桐、さらに短歌革新を志した伊藤左千夫らが集った。新聞『日本』は、言論によるナショナリズムの追求と、写生に基づく近代文学の創造という、政治と文化の両面における変革のゆりかごとなったのである。

日露戦争期の主戦論と終焉

1900年代に入ると、ロシアの極東南下政策に危機感を募らせた新聞『日本』は、七博士の意見書を掲載するなど、対露強硬論（開戦論）を強力に推進するようになった。しかし、日露戦争期を通じて主筆の陸羯南が結核を患い執筆から退くと、新聞の求心力は次第に低下していった。

1906年（明治39年）、戦争終結にともなう講和条約（ポーツマス条約）への不満から発生した日比谷焼打ち事件ののち、陸羯南は病気のため退社を余儀なくされ、経営権は他の言論人に移った。これによって創刊以来の独自の国民主義的色彩は失われ、新聞『日本』は実質的にその歴史的役割を終えた。しかし、彼らが示した「国家の自主独立」と言論による「政府批判の徹底」というジャーナリズム精神は、大正デモクラシー期に開花する大衆言論の基盤となった。