「問（問丸）」からの発展と変質

室町時代の問屋は、平安時代末期から鎌倉時代にかけて港湾や宿場に存在した問（問丸）を直接の起源とする。初期の問は、主に荘園領主のもとへ納められる年貢米や特産品の保管、および目的地への運送を代行する「運送・倉庫業者」としての性格が強かった。しかし、鎌倉時代後期から室町時代に入ると、農業生産力の向上や貨幣経済の浸透によって、社会全体で商品流通が活発化する。これに伴い、問は単に他人の荷物を預かって運ぶだけでなく、生産者から自ら商品を買い取り、それを遠隔地の市場や小売商に販売する卸売業者としての性格を強めていった。このように商業資本としての性質を獲得した者たちが、室町時代には「問屋」と呼ばれるようになったのである。

室町時代の問屋の機能と多様化

問屋の業務は多岐にわたった。荷主からの委託販売や商品の買付・卸売、倉庫での商品保管にとどまらず、陸上交通を担う馬借（ばしゃく）や車借（しゃしゃく）、水上交通を担う船の差配など、運送の手配も一手に引き受けた。さらには、取引のために遠方から訪れる商人のための宿泊施設としての機能も兼ね備えていた。

また、流通網の発達により、扱う商品が専門化・細分化していったことも室町時代の大きな特徴である。米を専門に扱う「米問屋」をはじめ、塩、魚、絹、木綿など、特定の商品に特化した問屋が各地に出現した。彼らは京都や奈良といった大消費地だけでなく、琵琶湖水運の拠点である大津、淀川水運の要衝である淀、さらには堺や兵庫などの港湾都市に拠点を構え、全国的な流通ネットワークの結節点として機能した。

座の結成と権力との結びつき

流通を掌握して莫大な利益を上げるようになった問屋たちは、自らの既得権益を守るために同業者組合である座を結成した。彼らは朝廷や幕府、あるいは延暦寺や興福寺といった有力寺社を「本所（保護者）」と仰ぎ、座役と呼ばれる税を納める代わりに、特定の商品の独占販売権や、関所・港での関銭（通行税）や津料の免除といった特権を獲得した。

こうした特権的な地位を背景に、問屋の中には巨大な富を蓄積する者が現れた。彼らはその豊富な資金力を活かし、土倉（どそう）や酒屋とともに高利貸しなどの金融業を兼営するようになり、室町幕府の財政を支える一方で、時には民衆からの徳政一揆の標的となることもあった。

日本中世の流通経済における歴史的意義

室町時代の問屋は、自給自足が中心であった古代・中世前期の経済体制を打破し、全国規模での商品市場を形成する上で決定的な役割を果たした。彼らが築き上げた商業ネットワークや信用取引のシステムは、戦国時代の動乱期を経て、近世（江戸時代）における巨大な問屋資本（とんや）や株仲間の形成へと受け継がれていく。日本の経済史において、中世の「運送業者」から近世の「商業資本家」への橋渡し役を担った画期的な存在であると評価できる。