中世流通経済の発展と車借の台頭

鎌倉時代後期から室町時代にかけて、農業生産力の向上や貨幣経済の浸透に伴い、全国的な商品流通が活発化した。各地の年貢や特産品は、水上交通を利用して港湾都市（津）まで運ばれ、そこから陸上交通によって京都や奈良といった大消費地へ輸送された。この陸上輸送を専門に担ったのが、馬の背に荷物を積む馬借（ばしゃく）と、牛馬に荷車を引かせる車借（しゃしゃく）である。車借は荷車を使用する特性上、険しい山道よりも比較的平坦に整備された街道での運送を得意とし、一度に大量の重量物を運搬できる強みを持っていた。

都市間ネットワークと問丸との結びつき

車借は主に、淀川水系や琵琶湖水運の拠点と畿内を結ぶルートで活躍した。代表的な拠点としては、琵琶湖の南端に位置する大津や坂本、淀川水系の淀や木津などが挙げられる。彼らはこれらの港湾都市に集住し、年貢米や物資の保管・中継輸送を行う問丸（といまる）と密接に結びついていた。荷主から依頼を受けた問丸が車借や馬借を編成し、京都の有力寺社や公家、あるいは高利貸しである土倉（どそう）や酒屋のもとへ物資を送り届けるという、中世特有の強力な物流ネットワークが形成されていたのである。

強固な結合と土一揆における活躍

車借の歴史的意義を語る上で欠かせないのが、彼らが持っていた政治的・社会的な影響力である。交通の要衝に集住し、日々の業務を通じて各地の最新情報をいち早く入手できた車借は、同業者同士で強固な連帯（座）を築いていた。また、彼らの多くは日常的に京都の富裕層の莫大な富を目の当たりにしており、自身も高利貸しからの借金に苦しむことが多かった。このような背景から、1428年に発生した正長の土一揆や、1441年の嘉吉の土一揆において、車借は馬借とともに蜂起の火付け役となり、一揆の主力として京都の土倉や酒屋を襲撃して徳政令を要求した。物流の担い手が実力行使に出ることは、首都・京都の経済活動を完全に麻痺させることを意味しており、室町幕府にとって最大の脅威の一つとなった。

戦国期以降の変質と衰退

室町時代を通じて強い権勢を誇った車借であったが、戦国時代に入るとそのあり方は大きく変質していく。戦国大名たちが領国内の流通を掌握するために楽市・楽座令を発布し、関所の撤廃や特権的商人の保護・統制を進めたことで、中世的な座の特権に依存していた車借や馬借は次第にその地位を失っていった。さらに江戸時代に入り、幕府によって五街道をはじめとする陸上交通網が整備され、宿場ごとに伝馬（てんま）制度が確立すると、運送業務は新たな国家体制の下へと再編された。これにより、中世の物流と民衆運動を牽引した「車借」という存在は、歴史の表舞台から姿を消していくこととなった。