対外関係の緊迫と「日の丸」の起源

白地に赤の日の丸という意匠は、古来より日の出を象徴するものとして、武士の扇や船印などに広く用いられていた。これが「国家」を代表する標識として浮上したのは幕末期である。欧米列強の艦船が日本近海に出没するようになると、日本の船と外国船を識別するための信号が必要となった。薩摩藩主の島津斉彬らの進言を受け、江戸幕府は1854（安政元）年に日の丸を日本船共通の標識（惣船印）と定め、これが近代における日の丸の公的な使用の始まりとなった。

明治政府による制度化と「国旗」への歩み

明治維新を経て誕生した新政府は、近代国際社会に参入するにあたり、正式に船籍を示す旗を定める必要に迫られた。これにより、1870（明治3）年1月27日の太政官布告第57号「商船規則」において、日の丸は商船に掲げる「御国旗」として規定された。同年10月には海軍の艦船にも採用され、事実上の国旗として国内外に認知されていく。長らく慣習的な国旗として用いられてきたが、正式に法制化されたのは1999（平成11）年に制定された「国旗及び国歌に関する法律（国旗国歌法）」においてである。