遣隋使から遣唐使へ：激動の東アジア外交を担ったキャリア

犬上御田鍬（いぬがみのみたすき）は、近江国犬上郡（現在の滋賀県彦根市・犬上郡周辺）を本拠地とする地方豪族・犬上氏の出身である。犬上氏は『日本書紀』において日本武尊の子である稲依別王（いなよりわけのみこ）の後裔と伝えられ、朝廷において外交や軍事に関わる職務を担っていたとされる。

御田鍬の歴史的キャリアは、推古天皇22年（614年）に最後の遣隋使として矢田部造（やたべのみやつこ）とともに隋へ派遣されたことに始まる。翌615年に百済の使者を伴って帰国したが、この時期の中国大陸は隋が衰退し、群雄割拠を経て唐が建国されるという激動の政変期（隋唐交代期）にあたっていた。この東アジアの国際情勢の激変を実体験として理解していたことが、のちに彼が初代遣唐使に抜擢される重要な要因となったと考えられる。

第1回遣唐使の派遣と「貞観の治」への接触

隋に代わって中国大陸を統一した唐に対し、倭国（日本）の朝廷は舒明天皇2年（630年）に第1回の遣唐使を派遣した。この歴史的な使節の正使に任命されたのが犬上御田鍬であった。副使には薬師恵日（くすしのえにち）が選ばれ、彼らは唐の第2代皇帝である太宗（李世民）に謁見した。

当時の唐は、太宗のもとで「貞観の治」と呼ばれる充実した内政と、高句麗や突厥に対する強硬な外政を展開し、東アジアの大帝国としての基礎を固めつつあった。太宗は遠方から訪れた倭国の使節（御田鍬ら）を歓迎し、その道中の苦労をねぎらって調貢を免除したと伝えられている。この派遣は、単なる国交の樹立にとどまらず、唐という新たな超大国の誕生とその圧倒的な国力を倭国朝廷に直接伝える重要な契機となった。

留学生・学問僧の帰国と大化の改新への伏線

犬上御田鍬は舒明天皇4年（632年）、唐の使者である高表仁（こうひょうじん）を伴って帰国した。この帰国に際し、かつて推古天皇期（608年）の遣隋使に同行して以来、長年にわたり中国大陸に滞在して高度な学問や制度を学んでいた高向玄理（たかむこのくろまろ）や僧旻（みん）らが、御田鍬らの随行や、同時期の外交ルートを通じて帰国を果たすこととなった。

彼らがもたらした最新の唐の律令制度や儒教、仏教の知識は、当時の蘇我氏中心の政治体制に不満を抱く中大兄皇子や中臣鎌足らに多大な影響を与えた。やがて645年の乙巳の変を経て始まる大化の改新において、高向玄理や旻が「国博士（くにのはかせ）」として新政府の政治顧問に据えられた事実は、御田鍬が命がけで繋いだ外交ルートが、日本の国家体制の近代化（中央集権化）に極めて大きな貢献を果たしたことを証明している。