新興豪族としての台頭と渡来人との結びつき

蘇我氏の起源については諸説あるが、5世紀後半から6世紀にかけて急速に台頭した新興豪族である。大和国高市郡（現在の奈良県橿原市や明日香村周辺）などを本拠地とし、早くから東漢氏（やまとのあやうじ）をはじめとする渡来人と強固な結びつきを持った。渡来人がもたらす鉄器生産や土木・建築技術、さらに漢字や儒教に基づく文字記録・財務管理能力を背景に、王室財政（忌部・大蔵・内蔵の三蔵）の管理などを任され、ヤマト王権内での地位を確立していった。6世紀前半、蘇我稲目（そがのいなめ）の時代に初めて大臣（おおおみ）の地位に就き、国政の中枢を担うようになった。

仏教受容をめぐる物部氏との対立

6世紀半ばに百済から仏教が公伝されると、これを積極的に受容して国家体制の強化を図ろうとする崇仏派の蘇我稲目・馬子（うまこ）父子と、日本古来の神祇信仰を重んじて仏教排斥を唱える排仏派の物部尾輿・守屋（大連）父子との間で激しい対立が生じた。この宗教論争は、ヤマト王権内における主導権争いという政治的側面を強く持っていた。587年、蘇我馬子は厩戸王（聖徳太子）ら有力な皇族や他の豪族を味方につけ、丁未の乱（ていびのらん）で物部守屋を討ち滅ぼした。最大の政敵を排除したことで、蘇我氏の政権内における優位は決定的なものとなった。

外戚政策による権力掌握と飛鳥文化の開花

物部氏打倒後、蘇我氏は天皇家との婚姻関係を深める外戚政策を展開し、絶大な権力を握る。蘇我稲目の娘である堅塩媛（きたしひめ）と小姉君（おあねのきみ）が欽明天皇の妃となり、そこから用明天皇や推古天皇が誕生した。さらに馬子の主導により、初の女性天皇である推古天皇が即位すると、馬子は厩戸王とともに国政を牽引した。彼らは冠位十二階や十七条憲法の制定、遣隋使の派遣など、中央集権的な国家体制の構築に尽力した。また、蘇我氏が建立した日本最初の本格的寺院である飛鳥寺（法興寺）に象徴されるように、彼らの強力な庇護のもとで、仏教を中心とする華やかな飛鳥文化が開花することとなった。

権勢の絶頂から乙巳の変による滅亡へ

馬子の後を継いだ蘇我蝦夷（えみし）と、その子である蘇我入鹿（いるか）の時代、蘇我氏の権力は天皇を凌ぐほどに肥大化した。蝦夷は自らの邸宅を「上の宮」と呼ばせ、入鹿は独自の判断で有力な皇位継承候補であった山背大兄王（厩戸王の子）を襲撃して自害に追い込むなど、専横な振る舞いが目立つようになった。こうした蘇我氏本宗家の独裁に対する王権内部の不満は頂点に達し、645年、中大兄皇子（のちの天智天皇）や中臣鎌足らが宮中で入鹿を暗殺し、翌日には蝦夷も自邸に火を放って自害した（乙巳の変）。これにより蘇我氏本宗家は滅亡し、大化の改新と呼ばれる新政権による政治改革へと繋がっていく。ただし、蘇我倉山田石川麻呂など傍流の蘇我氏はその後も存続し、律令国家の形成期において一定の役割を果たし続けた点は留意すべきである。