院政期における装飾経の流行と仏教信仰

平安時代後期、特に12世紀の院政期には、釈迦の没後に正しい教えが衰退するという末法思想が社会に広く浸透した。この終末論的危機感に対し、貴族や人々は現世での極楽往生や現世利益の功徳を求め、経典を美しく飾り立てて書写する装飾経を盛んに制作した。平氏一門が厳島神社に奉納した『平家納経』はその代表例であるが、この「扇面古写経」（四天王寺等に伝わる『扇面法華経冊子』など）も、そうした美的な仏教信仰の熱狂の中で生み出されたものである。

扇は、古来より風を送る実用具であるとともに、呪術的な意味合いや、華麗な絵が描かれる美術品としての側面も持っていた。扇の形をした紙を折りたたんで冊子とし、そこに釈迦の教えの神髄とされる『法華経』などを写経した行為は、篤い信仰心と王朝貴族の洗練された美意識が高度に融合した結果と言える。

下絵が伝える平安後期の「生」の諸相と史料的価値

扇面古写経の最大の特徴は、経文の下地に描かれた極彩色の下絵（大和絵）にある。ここには、従来の仏教美術には描かれることの少なかった、当時の人々のリアルな生活風景が生き生きと描き出されている。

描かれている内容は、貴族の優雅な暮らしにとどまらず、市場で買い物を楽しむ人々、川辺で洗濯をする女性、あるいは職人や労働者といった、当時の庶民（常民）の日常生活や労働の様子にまで及んでいる。これらは文献史料には登場しにくい庶民の住居、服装、生業を具体的に視覚化しており、平安後期の社会史・民衆史を研究する上で、美術品としての価値を大きく超えた歴史的価値を有している。