大航海時代と東アジア布教の背景

16世紀半ばに宣教師が日本へ来航した背景には、当時のヨーロッパにおける大航海時代の進展と、プロテスタントによる宗教改革に対抗する形でのカトリック教会の刷新（対抗宗教改革）があった。特にイグナティウス・デ・ロヨラらによって創設されたイエズス会は、失われたカトリックの勢力を非ヨーロッパ世界での布教によって回復しようと強力に推し進めた。1549年、イエズス会宣教師のフランシスコ・ザビエルが鹿児島に上陸したことが、日本におけるキリスト教伝来の第一歩である。以後、ガスパル・ヴィレラやルイス・フロイスなど、多くの宣教師が日本を目指し、西日本を中心に精力的な布教活動を展開した。

宣教師の活動と南蛮貿易の結びつき

宣教師の活動は単なる宗教活動にとどまらず、ポルトガルやスペインによる南蛮貿易と密接に結びついていた。宣教師たちは布教を円滑に進めるため、各地の戦国大名に接近した。大名側も、ヨーロッパの優れた火器（鉄砲）の火薬原料や生糸など、莫大な利益をもたらす貿易船を自領に誘致するために宣教師を保護した。中には大友義鎮（宗麟）や大村純忠、有馬晴信のように、自ら洗礼を受けてキリシタン大名となる者も現れた。また、1579年に来日したイエズス会の巡察師アレッサンドロ・ヴァリニャーノは、日本の言語や風習を尊重する「適応主義」をとって布教体制を整備し、天正遣欧使節の派遣を企画するなど、日本とヨーロッパを繋ぐ外交的な役割も果たした。

南蛮文化の形成と西洋技術の伝来

宣教師たちの来日は、日本の社会や文化に多大な影響をもたらした。彼らは布教の拠点として教会堂（南蛮寺）を建て、同時に医療施設や孤児院を運営するなど社会事業にも尽力した。さらに、宣教師の育成や信徒の教育を目的として、初等教育機関であるセミナリヨや高等教育機関であるコレジオを設立し、西洋の天文学、医学、航海術、西洋画などを伝えた。また、ヴァリニャーノがもたらした活版印刷機により、ローマ字綴りの日本語辞書や翻訳書などが印刷された。これらはキリシタン版（天草版など）と呼ばれ、日本の言語学や出版史において極めて重要な意義を持っている。こうした西洋文化と日本文化の交融は、華やかな南蛮文化を開花させた。

権力者との対立と禁教への道

初期において織田信長などは宣教師を保護したが、天下統一が進むにつれて、キリスト教が持つ一神教の絶対性や、宣教師の背後にあるスペイン・ポルトガルの軍事的脅威が権力者から警戒されるようになった。豊臣秀吉は1587年にバテレン追放令を出して宣教師の国外退去を命じたが、貿易の利益を重視したため徹底はされなかった。しかし、続く江戸幕府は、幕藩体制の維持を優先してキリスト教を厳しく弾圧する方針に転じ、1612年に直轄領に禁教令を出し、1614年には全国に拡大して高山右近らキリシタンや宣教師を国外へ追放した。その後も密かに潜入して布教を試みる宣教師（江戸時代中期のシドッチなど）もいたが、厳しい詮議により多くが殉教し、日本はキリスト教を徹底的に排除する鎖国体制へと移行していくこととなった。