皇位継承をめぐる確執と蘇我蝦夷による擁立

推古天皇36年（628年）、推古天皇は後継者を明確に指名しないまま崩御した。これにより、聖徳太子（厩戸王）の子であり人望の厚かった山背大兄王（やましろのおおえのおう）を推す勢力と、敏達天皇の孫である田村皇子（たむらのおうじ）を推す勢力との間で激しい皇位継承争いが発生した。

当時、朝廷の実権を掌握しつつあった大臣の蘇我蝦夷（そがのえみし）は、自らの血統に近く扱いやすい田村皇子の擁立を画策した。蝦夷は山背大兄王を支持する境部摩理勢（さかいべのマリセ）らを排斥し、強引に田村皇子を即位させた。これが舒明天皇である。この皇位継承劇は、蘇我氏の権勢が天皇をも凌駕しつつあった状況を示すものであり、のちの山背大兄王一族の滅亡や、中大兄皇子らによる乙巳の変（645年）へとつながる政治的緊張の契機となった。

第1回遣唐使の派遣と東アジア外交の刷新

舒明天皇の治世における最大の功績の一つが、舒明天皇2年（630年）に行われた第1回遣唐使の派遣である。大使には犬上御田鍬（いぬがみのみたすき）らが任命された。それまでの遣隋使が「日出ずる処の天子…」に象徴される対等外交を志向したのに対し、隋に代わって中国大陸を統一した強大な唐（618年建国）に対しては、伝統的な冊封・朝貢体制を前提としつつも、より実利的な情報・文化の吸収を目指した。

この第1回派遣を皮切りに、多くの留学生や留学僧が中国へと渡った。彼らが唐の進んだ国家制度（律令制）や仏教、儒教を学び、のちに帰国して大化の改新をはじめとする政治改革のブレイン（国博士など）となったことは、日本の国家形成において計り知れない意義を持つ。

初の官寺「百済大寺」の建立と律令国家への伏線

舒明天皇11年（639年）、天皇は百済川のほとりに「百済大寺（くだらのおおてら）」の建立と、百済宮の造営を命じた。それまでの飛鳥寺（法興寺）や四天王寺などは、蘇我氏や聖徳太子といった特定の有力豪族や王族の「氏寺」としての色彩が強かった。これに対し、百済大寺は天皇の発願によって建てられた、日本で最初の官寺（国家寺院）であるとされる。

この百済大寺の建立は、仏教を個人の信仰や一族の繁栄のためのものから、天皇を中心とする国家の鎮護（鎮護国家）のためのものへと昇華させる試みであった。同寺はのちに高市大寺、大官大寺と名称や場所を変え、平城京遷都に際しては大安寺となって、国家仏教の中核的役割を担い続けた。また、后である宝皇女（のちの皇極・斉明天皇）との間に生まれた中大兄皇子（天智天皇）と大海人皇子（天武天皇）は、父・舒明天皇の目指した天皇中心の集権国家構想を、のちの律令国家の完成という形で実現していくこととなる。