古典的調和と官能的美の融合

グプタ様式は、4世紀から6世紀にかけて北インドを支配したグプタ朝の庇護のもとで成立した。それまでのガンダーラ美術に見られたギリシャ・ヘレニズム風の厚い写実的な衣文表現と、マトゥラー美術のインド的な力強い肉体表現が融合し、高度に洗練された古典的様式へと昇華したものである。

特にサールナートから出土した仏像に代表されるように、まるで濡れた衣服が肌に張り付いているかのような極めて薄い衣の表現（湿衣彫刻）や、装飾を極限まで削ぎ落とし、瞑想的で内省的な表情を浮かべる仏面など、精神の静謐さと肉体の官能的な美しさが見事に調和している点が最大の特徴である。

シルクロードを経た日本への伝播と「白鳳美術」

このグプタ朝で完成した仏像様式は、中央アジア（シルクロード）を経て中国の南北朝時代（特に北斉や北周）や隋・唐の美術に強い影響を与えた。中国では、衣服が水から上がったばかりのように体に密着する表現が「曹衣出水」と呼ばれ珍重された。

日本においては、7世紀後半の飛鳥時代後期（白鳳文化）から奈良時代にかけて、唐代の美術を経由する形でこの様式が受容された。その代表例が、奈良・薬師寺東院堂の聖観音立像である。その直立する美しい体躯と、薄い衣を通して透けて見えるかのような肉体表現には、グプタ様式の遠い残照が明瞭に認められる。また、法隆寺金堂壁画に描かれた菩薩像の豊かな肉体表現や陰影法にも、グプタ朝のアジャンター石窟寺院壁画に源流を持つ技法が息づいている。