幕政における急速な台頭と「老中・大老」の輩出

堀田氏は、織田信長や豊臣秀吉、徳川家康に仕えた堀田正吉を源流とする。その名が一躍高まったのは、正吉の子である堀田正盛の時代である。正盛は三代将軍徳川家光の側近として厚い信頼を得て、春日局の義理の孫にあたる血縁関係も手伝い、異例の出世を遂げて下総国佐倉藩主となり、老中に就任した。家光の死に際しては殉死を遂げている。その後、正盛の三男である堀田正俊は五代将軍徳川綱吉のもとで大老にまで登りつめ、「天和の治」と呼ばれる幕政改革を主導したが、江戸城内で若年寄の稲葉正休に刺殺されるという衝撃的な事件で生涯を閉じた。正俊の系統は後に一時衰退するものの、最終的には佐倉藩（千葉県佐倉市）に定着し、幕末まで同藩を統治することとなる。

佐倉藩での統治と「佐倉惣五郎」伝説

堀田氏の領国経営において避けて通れないのが、代表的な義民伝説である「佐倉惣五郎（木内惣五郎）」の物語である。正盛の長男である堀田正信が佐倉藩主であった万治年間（または承応年間）、過酷な重税に苦しむ領民を救うため、名主の惣五郎が将軍（徳川家綱）へ直訴を行い、処刑されたと伝えられている。この事件の背景には、相次ぐ加増による軍役負担の増大と、それを受け止める藩政の未熟さがあった。その後、正信は幕府への不敬を問われて改易（領地没収）処分となり、堀田家は一時佐倉の地を離れる。しかし、正俊の系統が18世紀半ばに再び佐倉へ国替えとなり、以後は幕末まで佐倉藩を治めた。藩政後期には、蘭学を奨励して「西の長崎、東の佐倉」と称される学問的隆盛をもたらし、幕末の老中・堀田正睦（日米修好通商条約の調印交渉にあたった人物）の登場へと繋がっていく。