御三卿の創設と田安家の成立

享保の改革を推進した8代将軍徳川吉宗は、将軍家の血統を安定的に維持し、さらに既存の御三家（尾張・紀伊・水戸）が幕政へ介入するのを抑制する目的で、自身の息子たちを分家させて新たな家格を創設した。これが御三卿である。その先駆けとして、享保15（1730）年に吉宗の次男・徳川宗武（むねたけ）が江戸城田安門内に邸宅を与えられたのが、田安家の始まりである。のちに吉宗の四男・宗尹（むねただ）が一橋家を、9代将軍家重の次男・重好（しげよし）が清水家を興し、御三卿の体制が確立した。

御三卿は、独自の領国と支配機構を持つ御三家とは異なり、城を持たない「抱屋敷（かかえやしき）」の形態をとり、幕府から十万石の賄領（給与）を支給された。家臣も幕府の旗本などから派遣されるなど、将軍家の強力なコントロール下に置かれた「身内」としての性格が極めて強かった。

知的な家風と松平定信の輩出

初代当主の徳川宗武は非常に聡明な人物であり、国学者である賀茂真淵を保護・招聘して古典や歌学を深く研究した。この学問を尊ぶ知的な家風は、宗武の七男として生まれた松平定信（幼名・賢丸）に強い影響を与えた。定信は一時期、子に恵まれなかった10代将軍徳川家治の後継者候補と目されたが、老中田沼意次らの警戒や、一橋家（のちの11代将軍徳川家斉の父である一橋治済）との政治的な暗闘により、陸奥白河藩の久松松平家へ養子に出された。のちに定信は白河藩主から老中へと上り詰め、祖父・吉宗の享保の改革を手本とした寛政の改革を断行することとなる。

幕末・維新期における田安家の役割

田安家は、幕末の動乱期においても重要な役割を果たした。14代将軍徳川家茂が急逝した際、田安家当主の田安慶頼（よしより）は将軍後見職に就任し、幕政の混乱収拾に奔走した。さらに、慶応4（1868）年の戊辰戦争において15代将軍徳川慶喜が恭順・謹慎すると、慶頼の子である亀之助（のちの徳川家達）が、田安家から選ばれて徳川宗家16代当主となった。家達は駿府（静岡）藩主を経て、明治期には公爵となり、長きにわたって貴族院議長を務めるなど、近代日本においても旧徳川宗家の権威を保ち続けた。