供御人の誕生と灯炉供御人が得た特権

平安時代中期以降、律令制的な支配体制が変質するなかで、天皇や皇室（院を含む）、あるいは有力な大寺社は、特定の技術を持つ職人や商人を自らの直属民として囲い込むようになった。これが供御人（くごにん）や神人（じにん）と呼ばれる存在である。灯炉供御人は、内裏の照明器具（灯炉）に用いる灯油を調達・貢納する奉仕義務を負う代わりに、天皇の権威を背景とした強力な特権を獲得した。

彼らが獲得した特権には、諸国の関所で課される通行税（関銭）の免除、諸国への自由な往来の保証、さらには受領（国司）などの地方官憲による課税や干渉を排除する権利などが含まれていた。これらの特権を武器に、灯炉供御人は一介の行商人から、広域を展開する特権商人へと成長していった。

大山崎油座との連携と中世経済への影響

灯炉供御人の活動を語る上で欠かせないのが、摂津・山城国境に位置する大山崎（現在の京都府大山崎町・大阪府島本町付近）を拠点とした大山崎油座との関係である。彼らは石清水八幡宮を本所（守護者）仰ぎつつ、灯炉供御人の身分を併せ持つことで、朝廷と社寺の双方の権威を利用した。

彼らは、灯油の主原料である荏胡麻（えごま）の買い入れから、油の製造、そして畿内一円における販売に至るまでの全プロセスにおいて、排他的な独占権（諸国諸関押妨止事など）を行使した。他の中小商人の参入を排除して利益を独占するこのシステムは、日本中世における「座」の先駆的な典型例であり、中世の商業・流通史における経済構造の変化を示す極めて重要な指標となっている。