古代日本の玄関口としての「難波津」と難波宮

摂津国の歴史的実質は、古くから難波（なにわ）と呼ばれた地域を中心として展開した。瀬戸内海の東端に位置し、淀川や大和川の河口にあたるこの地には、古代の国際港である難波津（なにわづ）が整備された。大和政権はここを外港として大陸や朝鮮半島からの使節を迎え、また遣隋使や遣唐使の派遣基地とした。さらに、大化の改新（645年）ののちには孝徳天皇によって難波長柄豊碕宮（なにわのながらのとよさきのみや）が造営され、前期難波宮として律令国家建設の象徴的な首都となった。このように、摂津は古代国家の形成期において、海外交渉と国内交通の双方を結ぶ最重要地域であった。

特別行政官庁「摂津職」の設置と令制国の確立

大宝律令（701年）などの律令制の整備にともない「摂津国」が正式に成立すると、この地には通常の国司（国衙）ではなく、摂津職（せっつのしき）という特別な行政組織が置かれた。これは都（京）を治める左右京職や、九州の外交・防衛を担う大宰府と並ぶ重要な特別官庁であり、副都としての難波宮の管理、国際港としての難波津の整備、さらには外国使節の接遇や治安維持を直接担った。一国に対して「国司」ではなく「職」が置かれた例は、京を除けば摂津国のみであり、朝廷がいかにこの地を重視していたかが窺える。のちに延暦12年（793年）に摂津職は廃止され、通常の国司へと移行したものの、その重要性が失われることはなかった。

中世・近世における物流と軍事の結節点への発展

平安時代末期に平清盛が大輪田泊（おおわだのとまり）（現・兵庫県神戸市）を日宋貿易の拠点として改修すると、摂津国は再び国際貿易の表舞台へと躍り出た。中世を通じて兵庫津や、淀川河口の渡辺津などは物流の要衝として栄えた。戦国時代には、一向一揆の拠点となった石山本願寺や、織田信長による摂津平定戦など、軍事上の激戦地となった。豊臣秀吉が石山本願寺の跡地に大坂城を築いたことは、この地が日本全国の政治・経済の中心地となる決定的な契機となった。江戸時代に入ると、摂津は「天下の台所」と称された巨大商業都市・大坂を擁し、西国街道や海路（樽廻船・菱垣廻船）を通じて日本全国の物資が集中する物流の心臓部として機能した。