事件の背景と社会主義運動の急進化

日露戦争（1904〜05年）以降、日本国内では重税やインフレーションによって民衆の生活水準が圧迫され、労働争議や社会主義運動が次第に高まりを見せていた。政府はこれらの運動に対して警戒を強め、1908（明治41）年には赤旗事件が発生し、大杉栄や堺利彦などの主要な社会主義者が多数検挙された。

この厳しい弾圧は、運動家に深刻な影響を与えた。合法的な議会を通じた改革を主張する議会政策派が行き詰まりを見せるなか、幸徳秋水の影響を受けた一部の急進派は、ゼネラル・ストライキやテロルによる直接行動を肯定する無政府主義（アナキズム）へと傾倒していった。こうした流れの中で、宮下太吉、管野スガ、新村忠雄、古河力作ら一部の過激派が、爆発物を製造して明治天皇の暗殺を計画するという極秘の動きを進めるに至ったのである。

明科事件から全国的な大検挙へ

1910（明治43）年5月、長野県の明科（あかしな）の製材所で爆発物の材料が発見されたことを端緒に、宮下太吉らが逮捕された（明科事件）。時の第2次桂太郎内閣はこの事件を利用し、暗殺計画の全容を解明するだけでなく、全国の社会主義者や無政府主義者を一網打尽にする方針をとった。

警察は、計画に直接関与していない者までも強引に事件に結びつけ、数百名に及ぶ関係者を次々と逮捕した。特に、当時の社会主義運動の精神的指導者であった幸徳秋水は、計画そのものには反対ないし無関与であったとされるが、「事件の首謀者」としてでっち上げられ、検挙された。この一連の過酷な捜査と起訴は、国家権力による一種のフレームアップ（陰謀・でっち上げ）の側面を強く持っていた。

非公開の特別裁判と死刑の執行

裁判は、旧刑法第73条に規定される大逆罪（天皇・皇族に対する危害を加える、または加えようとする罪）が適用された。大逆罪は第一審にして終審となる大審院（現在の最高裁判所）の特別法廷で裁かれ、上訴が許されないという極めて苛烈な制度であった。審理は完全な非公開で行われ、弁護活動も著しく制限される暗黒裁判となった。

1911（明治44）年1月18日、大審院は起訴された26名のうち24名に対し死刑、2名に有期徒刑の判決を下した。判決の翌日、明治天皇の特赦（恩赦）という名目で12名が無期懲役に減刑されたが、これは「天皇の慈悲」を国内外にアピールするための政治的な演出であった。そして判決からわずか数日後の1月24日には幸徳秋水ら11名が、翌25日には管野スガが絞首刑に処され、異例の速さで死刑が執行された。

「冬の時代」の到来と知識人への影響

この大逆事件による苛烈な弾圧の結果、日本の社会主義運動や労働運動は指導者を失い、活動は完全に沈黙を余儀なくされた。この停滞期は大正デモクラシーの只中で社会主義運動が再び息を吹き返すまでの約10年間続き、一般に「冬の時代」と呼ばれる。

また、事件は当時の文学者や知識人にも深刻な衝撃を与えた。徳富蘆花は第一高等学校で「謀叛論」という講演を行い、権力による思想弾圧を公然と批判した。石川啄木は事件の調書を密かに入手して『時代閉塞の現状』などを執筆し、森鴎外は事件を暗に批判する小説『沈黙の塔』『かのやうに』を発表するなど、表現者たちは国家権力の肥大化と思想統制の恐怖に対して、それぞれの手段で抵抗と苦悩の痕跡を残している。

大逆事件は、単なる明治末期の暗殺未遂事件にとどまらず、近代日本が天皇制国家を確立・維持していく過程で、異端の思想をどのように排除しようとしたかを如実に示す象徴的な歴史的事件である。