自由民権運動から社会主義への目覚め

幸徳秋水は高知県に生まれ、若くして上京し、自由民権運動の理論的指導者である中江兆民の書生となって深い思想的影響を受けた。その後、ジャーナリストの道を歩み、黒岩涙香が主宰する『万朝報（よろずちょうほう）』の記者として活躍する。その中で激化する資本主義社会の矛盾に直面し、次第に社会主義思想へと接近していった。

1901年には、片山潜らとともに日本初の社会主義政党である社会民主党の結成に参加する。しかし、同党は結成当日に治安警察法によって即日禁止処分を受けた。また、同年には著書『二十世紀之怪物帝国主義』を発表し、膨張する近代国家と帝国主義の本質を鋭く批判している。

平民社の設立と日露戦争における非戦論

日露間の緊張が高まるなか、発行部数拡大を狙う『万朝報』の社論が非戦論から主戦論へと転換すると、幸徳はこれに強く反発し、同僚の堺利彦や内村鑑三らとともに同社を退社した。

1903年、幸徳と堺は平民社を結成し、週刊紙『平民新聞』を創刊する。彼らは社会主義と人道主義の立場から、日露戦争に対する徹底した反戦・非戦論を展開した。同紙は民衆に向けて戦争の悲惨さや労働者の国際的な連帯を訴え、1904年にはマルクスとエンゲルスの『共産党宣言』を日本で初めて翻訳・掲載した（直後に発禁処分）。度重なる当局の弾圧、罰金、発禁処分に苦しめられながらも、国家ぐるみの好戦的風潮に毅然と抗い続けた彼らの行動は、日本の言論史・社会運動史において特筆される。

渡米と「直接行動」・アナキズムへの転換

筆禍事件によって入獄した幸徳は、出獄後の1905年にアメリカへと渡った。サンフランシスコ滞在中に、アメリカの急進的な労働組合運動（IWWなど）に触れ、さらにロシアの革命家クロポトキンの著作を読んだことで、彼の思想は大きな転換点を迎える。

帰国後、幸徳はこれまでの議会を通じた合法的な社会改良主義（議会政策論）を否定し、労働者のゼネラル・ストライキによる直接行動を重視する無政府主義（アナキズム）へと傾倒していった。1906年の日本社会党第2回大会において直接行動論を提唱したことで、議会政策を重んじる片山潜らとの間に激しい路線対立が生じ、社会党は結社禁止となって社会主義運動は深刻な分裂を深めることとなった。

大逆事件の衝撃と社会主義「冬の時代」

1910年（明治43年）、長野県の急進的な社会主義者である宮下太吉らが明治天皇の暗殺を計画したとされる事件が発覚し、全国の社会主義者・無政府主義者が一斉に検挙された。これが大逆事件（幸徳事件）である。

幸徳自身は暗殺計画への具体的な関与は薄かったとされているが、運動の精神的指導者として首謀者の扱いを受け、大逆罪の適用により起訴された。非公開で行われた暗黒裁判の末、1911年に幸徳を含む12名が死刑に処された。国家権力によるこの過酷な弾圧により、平民社以来の日本の初期社会主義運動は壊滅状態に陥り、第一次世界大戦後の大正デモクラシー期に至るまで、いかなる表立った活動も封じられる「冬の時代」を迎えることとなった。