平民主義の提唱と『国民之友』の創刊

民友社は、1887（明治20）年、熊本出身の若き言論人である徳富蘇峰によって東京に設立された、日本初の本格的な総合言論・出版結社である。前年に『将来の日本』を著して一躍注目を浴びていた蘇峰は、明治政府が進める鹿鳴館に象徴されるような極端な欧化政策（貴族主義的欧化）を批判。軍事力ではなく生産や交易を重視し、一般平民（中産階級）の生活向上と自由を重んじる平民主義（民主主義・生活主義）を掲げた。

民友社が発行した機関誌『国民之友』は、政治、経済、社会、文学にわたる総合雑誌であり、清新な文体と進歩的な論調によって、当時の青年や知識人層から熱狂的な支持を集めた。また、文学界においては民友社から国木田独歩や山路愛山、徳冨蘆花（蘇峰の弟）ら多くの有能な文筆家が輩出され、明治文学の発展にも大きく寄寄与した。

政教社の「国粋主義」との対峙

明治20年代の言論界は、民友社の「平民主義」と、三宅雪嶺や志賀重昂らが結成した政教社の「国粋主義（日本主義）」という二大潮流によって牽引された。民友社が西洋の近代化や自由主義を肯定的に受け入れ、下からの近代化を模索したのに対し、政教社は西洋化を全肯定する姿勢を戒め、日本独自の伝統や文化的アイデンティティを重視した。

この二者の対立は単なる思想論争にとどまらず、当時の日本の知識人が直面していた「日本の近代化と伝統をいかに調和させるか」という共通の課題に対する、異なるアプローチのせめぎ合いであり、相互に刺激し合うことで明治期の近代思想を大いに深化させる役割を果たした。

日清戦争と「国家主義」への転向

順調に言論界での地位を確立した民友社であったが、1894（明治27）年の日清戦争を契機にその思想的性格は激変する。戦争の勝利と、その直後のロシア・フランス・ドイツによる三国干渉に直面した徳富蘇峰は、「力（武力）の前に正義は通用しない」という痛切な挫折感を味わうこととなった。

これにより蘇峰および民友社は、これまでの平民主義的な非軍国主義路線を放棄し、国家の軍事的強化と対外膨張を支持する対外膨張主義（帝国主義・国家主義）へと急速に転向していった。この「変節」は、それまで民友社を支持していた多くの自由主義的な読者や若者の失望を買い、同社はやがて藩閥政府（特に山県有朋ら）と緊密な結びつきを持つ官制的な言論機関へと変質し、その歴史的役割を終えていくことになった。