民友社の設立と「平民的欧化主義」の提唱

明治10年代後半の日本は、外相・井上馨による条約改正交渉を進めるため、鹿鳴館に象徴される極端な欧化政策（貴族的欧化主義）が展開されていた。これに対し、ジャーナリストの徳富蘇峰は1887（明治20）年に言論結社「民友社」を設立し、その機関誌として『国民之友』を創刊した。

蘇峰は同誌において、特権階層のみが恩恵を被る政府の欧化政策を「貴族的欧化主義」として激しく批判した。代わりに、一般平民の生活向上や自由の拡大、産業の振興を通じた民主的な近代化を目指す平民的欧化主義（平民主義）を提唱した。この主張は、当時の青年や知識人層から熱狂的な支持を集め、同誌は明治中期を代表する総合言論雑誌としての地位を確立した。

政教社の「国粋主義」との対立

『国民之友』が提唱する平民的欧化主義は、同時代の思想界に大きな波紋を広げた。特に、1888年に三宅雪嶺や志賀重昂らが結成した「政教社」およびその機関誌『日本人』が掲げる国粋主義（日本の伝統や独自性を重視する思想）とは、激しい論戦を展開した。

政教社が西洋化による日本固有の美徳の喪失を懸念したのに対し、『国民之友』は世界の進歩の趨勢（大勢）に順応することこそが日本の自立につながると主張した。この「平民主義」と「国粋主義」の対立は、明治20年代の思想界における二大潮流となり、近代日本の国家像や国民意識の形成に多大な影響を与えた。

言論・文学界への貢献と日清戦争による終焉

『国民之友』は政治や社会評論にとどまらず、文学界にも大きな足跡を残した。徳富蘇峰の弟である徳冨蘆花をはじめ、国木田独歩や宮崎湖処子といった新進気鋭の文学者たちに執筆の場を提供し、明治文学における自然主義や写実主義の発展を間接的に支えた。

しかし、1894（明治27）年に勃発した日清戦争を契機に、主宰者である徳富蘇峰の思想は大きな転換を迎える。日本の勝利と三国干渉による挫折を経験した蘇峰は、これまでの平民主義から、対外拡張を是とする「帝国主義（国家膨張主義）」へと急激に傾斜していった。この思想的変節は従来の読者層の離反を招き、言論界における同誌の影響力は急速に低下、1898（明治31）年に廃刊へと追い込まれた。