商品作物栽培の本格化

江戸時代に入ると、幕府や諸藩による新田開発の奨励や、備中鍬・千歯扱といった農具の改良、金肥（干鰯や油粕などの購入肥料）の普及により、農業生産力は飛躍的に向上した。これにより農民は、年貢を納めるための自給自足的な米麦の栽培から、市場で売却して現金収入を得るための商品作物の栽培へと本格的に乗り出していく。その中で、特産物としての「四木三草（桑・漆・茶・楮、紅花・藍・麻）」に加えて、とりわけ広範に需要を伸ばしたのが木綿（綿花）と煙草であった。

木綿の普及と衣生活の革命

木綿は戦国時代後期に朝鮮半島などから種子が伝来し、江戸時代初期から三河や畿内周辺（河内や和泉など）を中心として急速に栽培が拡大した。木綿は従来の麻よりも保温性や肌触りに優れ、絹よりも安価で丈夫であったため、瞬く間に庶民の日常的な衣料素材として定着した。これは日本の衣生活における一種の革命であったといえる。

木綿栽培は多量の肥料を必要としたため、上方周辺の綿作地帯では、瀬戸内海沿岸などで生産される干鰯（ほしか）などの金肥が大量に消費された。さらに、収穫された繰綿を加工・販売する木綿問屋が台頭し、農村部では問屋制家内工業が発展するなど、手工業や流通経済の活性化にも大きく寄与した。

煙草の伝来と嗜好文化の形成

一方、煙草は16世紀末の安土桃山時代に、南蛮貿易を通じてポルトガル人やスペイン人からもたらされた外来作物である。江戸時代初期、幕府は火災の危険性や、耕地が米作から煙草作りに転用されることを警戒し、度々「煙草御法度（喫煙や栽培の禁令）」を出した。しかし、キセルを用いて刻み煙草を吸うという新たな嗜好文化の広がりを抑えきれず、やがて幕府も方針を転換して栽培を黙認し、後に運上金（税）を課すようになった。

煙草は全国各地で栽培されるようになり、特に相模の秦野、阿波、薩摩などが名産地として知られた。江戸時代中期以降には、都市部の町人だけでなく農村部に至るまで、男女を問わず広く嗜まれる大衆的な嗜好品としての地位を確立した。

貨幣経済の浸透と社会構造の変容

木綿や煙草といった商品作物の広範な普及は、日本の社会経済に不可逆的な変化をもたらした。農民が作物を市場で売却して多額の貨幣を得るようになったことで、農村部の隅々にまで深く貨幣経済が浸透したのである。

この結果、大坂を中心とした全国的な流通ネットワークが整備された一方で、農業経営に成功して土地を蓄積する豪農（地主）と、土地を失い小作人となる水呑百姓という、農村内部における階層分化を促進する要因ともなった。木綿や煙草は、単なる植物としての枠を超え、江戸時代の日本を近代的な市場経済へと導く重要な原動力となったのである。