日本への伝来と日朝貿易による輸入

綿花は熱帯・亜熱帯原産の植物であり、日本には古く延暦18年（799年）に三河国に漂着した崑崙人（こんろんじん）によって種子がもたらされたという記録（『日本後紀』）がある。しかし、当時の日本の気候や栽培技術と合致しなかったため、この時は定着することなく途絶えてしまった。したがって、中世までの日本人の衣服は、上流階級が絹を、一般庶民は麻や苧麻（からむし）を用いるのが一般的であった。麻の衣服は通気性に優れるものの、保温性や肌触りの面で難があった。

状況が大きく変化したのは室町時代である。15世紀から本格化した日朝貿易において、朝鮮半島から大量の綿布（木綿）が輸入されるようになった。軽くて暖かく、吸湿性にも優れる木綿は、当時の日本において画期的な素材として珍重され、国内での需要が急速に高まっていった。

室町時代後期における国内栽培の定着

朝鮮からの輸入だけでは膨大な国内需要を賄いきれず、また輸入超過による銅銭の流出も問題となった。こうした背景から、室町時代後期（15世紀末から16世紀初頭）に入ると再び綿花の種子が持ち込まれ、気候の温暖な三河国などを中心に国内栽培が開始された。これが後に名高い「三河木綿」の起源となる。

戦国時代を迎えると、綿花の需要はさらに爆発的に増加した。戦国大名たちは富国強兵の一環として領内での綿花栽培を奨励したが、これには軍事的な理由が強く絡んでいた。木綿は兵士の陣羽織や肌着、陣幕、旗指物として重宝されただけでなく、鉄砲（火縄銃）の伝来以降は、燃焼速度が一定である木綿の糸が火縄として不可欠な軍需物資となったためである。

江戸時代の経済成長と商品作物化

江戸時代に入り天下泰平の世となると、綿花は庶民の衣料として完全に定着し、「衣料革命」とも呼ぶべき生活水準の向上をもたらした。綿花は、桑・茶・楮（こうぞ）などの「四木」や、紅花・藍などの「三草」と並ぶ、代表的な商品作物として栽培されるようになった。

とくに畿内周辺や瀬戸内海沿岸、東海地方などの先進的な農業地域では、綿花栽培が村落経済の中心を担った。綿花は肥料を多く必要とする作物であったため、地引網などで大量に捕獲されたイワシを加工した干鰯（ほしか）などの金肥（購入肥料）が多用され、これが漁業や肥料流通網の発達を促した。また、収穫された綿花から種を取り除き（綿繰り）、糸を紡ぎ、機を織るという一連の作業は、農村における農間余業（家内工業）として広く普及し、江戸時代の貨幣経済の浸透と商品流通の飛躍的な発展を牽引した。

近代化の礎としての歴史的意義

幕末に開国を迎えると、安価で良質な外国産の綿糸や綿布が大量に流入した。さらに明治時代に入ると、政府の殖産興業政策のもとで近代的な機械紡績業が発達し、原料としての綿花はインド綿やアメリカ綿の輸入に全面的に依存するようになった。これに伴い、日本の国内における綿花栽培は急速に衰退し、姿を消していくこととなる。

しかし、室町時代後期から江戸時代にかけて蓄積された綿花の栽培技術や、木綿問屋を通じた流通網、農村における紡績・機織りの経験は決して無駄にはならなかった。これらの社会的な基盤があったからこそ、明治期の日本は急速に近代的な紡績業（綿織物産業）を発展させることができ、それが日本の産業革命を推進する最大の原動力となったのである。