兵農分離と近世都市の形成

安土桃山時代から江戸時代初期にかけて推し進められた兵農分離により、武士は農村から切り離され、領主の拠点である城下町に集住することとなった。これに伴い、非生産者である武士の膨大な消費生活を支えるため、全国各地から多数の商人や職人が城下町に呼び寄せられた。幕府や諸藩は都市を武家地・寺社地・町人地に区分し、商工業者を特定の区域（町）に集住させた。これが近世における「町人」の起源である。

「町人」の定義と階層構造

一般的に町人は「士農工商」という身分概念における「工商」を指すものと理解されがちであるが、近世の都市社会において正式に「町人」と認められたのは、自身で家屋敷を所有し、公租公課を負担する家持町人（本町人）だけであった。都市には彼ら以外にも、土地を借りて家を建てる地借（じがり）や、長屋などの家屋や部屋を借りて生活する店借（たながり）といった非保有層が多数居住していた。これら借家・借間人は広義の町人階層には含まれるものの、町政への参加権を持たず、厳密には「町人」とは区別される明確な階層構造が形成されていた。

町人による自治と町役の負担

正式な町人である家持町人は、町名主（まちんなぬし）や月行事（つきぎょうじ）といった役職に就き、都市の自治運営に参加する権利を有していた。しかしその反面、彼らには町役（まちやく）と呼ばれる公的な負担義務が課せられていた。町役には、自身番（じしんばん）や木戸番などの町内警備、上水道の維持管理、祭礼の運営、さらには幕府や藩から賦課される各種の公役が含まれた。幕府や大名は、このように特権と義務をセットにした町人による自治組織（町内や五人組）を利用することで、巨大な都市を効率的に支配・統制したのである。

経済の掌握と町人文化の開花

江戸時代中期以降、全国的な交通網の整備や貨幣経済の浸透を背景に、町人は被支配身分でありながら社会の実質的な経済基盤を掌握していった。特権的な大商人は株仲間を結成して流通を独占し、大名貸や御用金を通じて幕府や諸藩の財政すら左右する圧倒的な力を持つようになった。
また、彼らが蓄積した莫大な富は、上方を中心とする元禄文化や、江戸を中心とする化政文化といった豊かな町人文化を生み出す原動力となった。井原西鶴の浮世草子や近松門左衛門の浄瑠璃、浮世絵、歌舞伎などは、町人たちの美意識や生活感情を色濃く反映したものである。経済力と文化力を手にした町人の台頭は、身分制という建前と経済的実態との間に大きな矛盾を生み出し、やがて幕末の社会変容へと繋がっていく重要な歴史的意義を持っていた。