貨幣経済の浸透と商品作物の普及

江戸時代中期に入ると、幕府や諸藩による新田開発が一段落し、農業技術（牛馬耕や千歯扱きの普及、金肥の使用など）が進歩したことで、農業生産力は飛躍的に向上した。それに伴い、農村部にも商品流通と貨幣経済が深く浸透していった。

農民たちは、年貢として納める米や自家消費用の雑穀・野菜を栽培するだけでなく、市場で売却して現金収入を得るための商品作物（換金作物）を積極的に田畑に導入し始めた。その代表格として、都市部の発展による日用品や嗜好品の需要増大に応える形で重宝されたのが「四木三草」である。これらは衣食住を豊かにする手工業の不可欠な原料であった。

四木・三草の用途と特産地の形成

「四木」とは、絹織物の原料となる生糸を吐く蚕の餌となる桑（くわ）、和紙の原料となる楮（こうぞ）、漆器の塗料として欠かせない漆（うるし）、そして庶民の嗜好品として広く飲まれるようになった茶（ちゃ）の4つの木本類を指す。

一方の「三草」は、高級な赤色染料や口紅の原料となる紅花（べにばな）、庶民の木綿衣類を染める青色染料の原料である藍（あい）、丈夫な布や縄の原料となる麻（あさ）の3つの草本類を指す。

これらの需要の拡大に伴い、各地の気候や風土を活かした特産地が形成された。たとえば、出羽国村山地方（山形県）の「最上紅花」や、阿波国（徳島県）の「阿波藍」、駿河国や山城国宇治の茶などが有名である。諸藩も藩財政を潤すためにこれらの特産物の栽培を大いに奨励し、後に専売制を敷いて利益を独占する藩も現れた。

手工業の発達と農村構造の変容

四木三草の栽培拡大は、それらを加工する製糸業、織物業、製紙業、染色業といった手工業の発達を強く促した。また、地方の特産品が大坂や江戸といった巨大市場へ運ばれる過程で、西廻り航路などの海運や問屋商人による全国的な流通ネットワークが整備・発展していく原動力ともなった。

一方で、これらの商品作物の栽培には、購入しなければならない高価な肥料（干鰯や油粕などの金肥）や、集中的な労働力が必要であった。そのため、資金力のある一部の農民が栽培を拡大して富を蓄積し豪農（ごうのう）へと成長する反面、価格変動の波を被ったり借金を抱えたりして土地を失い、小作人へと転落する農民も続出した。四木三草の普及は、日本経済を豊かにしたと同時に、近世農村の階層分化を決定づける歴史的な転換点でもあったのである。