中世における港湾都市としての誕生と発展

尾道が歴史の表舞台に登場するのは、平安時代末期の1169年である。備後国大田荘（高野山領）の公認の割当て港（倉敷地）に指定されたことを契機に、荘園年貢の輸送拠点として急速に発展した。尾道水道と呼ばれる狭隘な海峡は、瀬戸内海の激しい潮流や風雨を避けるための格好の避難港となり、西国と畿内を結ぶ国内海運だけでなく、室町時代には遣明船の寄港地としても機能した。港の背後に迫る山には多くの寺社が建立され、富を蓄積した有力商人（問丸など）の自治的な都市運営によって、中世特有の活気ある港湾都市が形成された。

豊臣政権の成立と安土桃山時代の尾道

安土桃山時代に入ると、尾道は天下統一を進める豊臣秀吉の国内政策と深く結びつく。秀吉が発令した海賊停止令（海警令）により、瀬戸内海の海上安全が確保されたことで、西国航路の安全性は一躍高まった。また、秀吉による朝鮮出兵（文禄・慶長の役）においては、九州の名護屋城へと向かう軍勢や兵糧、軍需物資の輸送拠点として機能し、尾道はさらなる物資の集積地となった。この時代、全国的な物流ネットワークが整備される中で、尾道は播磨や大坂といった畿内へとつながる兵糧米や特産物の重要な中継港としての地位を確固たるものにしたのである。

近世・北前船の寄港地への展開とその歴史的意義

安土桃山時代に確立された物資集積地としての基盤は、江戸時代にさらなる飛躍を遂げる。尾道は広島藩（浅野氏）の領内となり、藩の物資集積地（「東の尾道、西の広島」と称された）として機能した。特に17世紀後半に河村瑞賢によって西廻り航路が整備されると、日本海側から下関を経由して大坂へと向かう北前船の主要な寄港地となった。これにより、東北・北陸の物産と畿内の物産が尾道で活発に取引され、両替商などの金融業も発達した。このように尾道は、中世の荘園物資輸送から近世の全国的商品流通への移行期において、日本の流通経済の発展を支え続けた極めて重要な歴史的空間であった。