古代・中世における対外窓口と日本海交易の隆盛

敦賀は、日本海が陸地深くに入り込んだ敦賀湾の最奥部に位置し、波が穏やかで水深が深いという天然の良港としての好条件を備えていた。古代の律令国家において、敦賀は畿内に最も近い日本海側の港湾として位置づけられ、対外的な窓口として機能した。特に奈良時代から平安時代にかけては、中国東北部に興った渤海（ぼっかい）からの使節（渤海使）を迎えるための迎賓・宿泊施設である松原客館（まつばらきゃっかん）が置かれ、大陸との外交・交易の結節点となった。

中世に入ると、敦賀は日本海沿岸の物資を畿内へと供給する国内流通の中継港として発展した。北陸や東北地方から集められた年貢米や特産品は、敦賀で陸揚げされた後、陸路（愛発関や新道野峠など）を経て琵琶湖北岸の塩津や今津へと運ばれ、そこから湖上水運を利用して京都へと送られた。この物流ルートは京都の経済生活を支える大動脈であり、敦賀は越前国一宮である気比神宮（けひじんぐう）の社領港・門前町として独自の自治組織を形成しながら大いに繁栄した。

織豊政権における軍事拠点化と大谷吉継による城下町整備

戦国時代から安土桃山時代にかけて、敦賀は畿内から北陸地方を支配・掌握するための戦略的最重要拠点となった。織田信長は越前朝倉氏を攻略する際、朝倉氏と同盟関係にあった敦賀の気比神宮や金ヶ崎城を攻撃し、この地を領有した。

豊臣秀吉の天下統一期には、敦賀の交通・軍事上の重要性がさらに高まった。1589年（天正17年）、秀吉の不興を買った蜂屋頼隆の没後、秀吉の側近であり優れた行政官・武将でもあった大谷吉継（おおたによしつぐ）が敦賀城主として配された。吉継は、それまでの中世的な城郭から、近代的な水堀と天守を備えた平城としての敦賀城を築城した。さらに、町割りの整理や、商工業を活性化させるための諸税免除、港湾の近代化整備を行い、近代的な城下町としての基盤を築いた。吉継による統治と整備は、秀吉の朝鮮出兵（文禄・慶長の役）における日本海側の兵站拠点としての役割も担うこととなった。

近世における「北前船」の寄港地と「敦賀落とし」

江戸時代に入ると、敦賀は日本海海運を代表する中継港として黄金期を迎える。蝦夷地（北海道）や東北地方の物資を積んで日本海を行き来した北前船（きたまえぶね）が敦賀に寄港し、大量の昆布、ニシン、米、サケなどが陸揚げされた。敦賀に集まったこれらの物資は、陸路で琵琶湖を経由して京都・大坂へと運ばれ、これらは「敦賀落とし（敦賀運送）」と呼ばれた。特に蝦夷地からもたらされた昆布は、敦賀で加工されて京都や大坂へ送られ、関西の出汁（だし）文化を形成する基盤となった。

江戸中期以降、日本海から下関・瀬戸内海を経由して大坂へ直接物資を運ぶ「西廻り航路」が主流となると、敦賀を経由する陸送ルートは相対的に衰退したが、それでも北陸有数の港町・商業都市としての地位を保ち続けた。明治時代には日本海側で最初期に鉄道が敷設されるなど、近代においても対岸のウラジオストク（ロシア）と結ぶアジア諸国への国際玄関口として、その地政学的重要性を発揮し続けた。