実在の「青の洞門」と史実との関わり

本作は、江戸時代に豊前国（現在の大分県）の耶馬渓で、難所を通過する旅人の命を救うためにトンネルを掘り進めた実在の僧・禅海（ぜんかい）の史実（青の洞門）に着想を得て執筆された。しかし、菊池寛は単に史実をなぞるだけでなく、主人公の「市九郎（のちの了海）」が主君の側室と密通した末に主君を殺害するという劇的な設定を追加した。

史実における禅海は、主君殺しの罪人ではなく、江戸で人を殺めた後に得度したとされるなど出自には諸説あるが、本作のように「仇討ちに来た遺児と協力して洞門を掘り抜く」という劇的な和解のドラマは菊池寛による創作である。歴史的素材を人間味あふれる普遍的なドラマへと昇華させた点に、歴史小説家としての菊池の卓越した手腕が見られる。

テーマ性と大正期における文学的意義

本作が発表された1919（大正8）年は、第一次世界大戦後の大正デモクラシーの思潮が最高潮に達しつつある時期であった。文学界では、人間の尊厳やヒューマニズムを重視する白樺派などの活動が活発であり、本作もそうした「人間の善意への信頼」や「贖罪による自己救済」という大正人道主義的なテーマを色濃く反映している。

また、菊池寛は後に『文藝春秋』を創刊し、芥川龍之介賞や直木三十五賞を創設するなど、大正から昭和にかけての日本文学界に絶大な影響力を誇るプロデューサーとしても活躍した。本作は、芥川龍之介の『羅生門』や『鼻』などと並び、人間のエゴイズムとその超克を冷徹かつ温かい視線で見つめた、大正「新現実主義（新思潮派）」文学の金字塔として評価されている。