将軍不在の「城の留守番」から始まった成立背景

江戸幕府の初期、特に初代・徳川家康から3代・徳川家光にわたる時期は、将軍の上洛や日光社参、さらには家康による駿府での「大御所政治」の並立などにより、将軍が江戸城を長期にわたって空けることが頻繁にあった。この将軍不在時に、江戸城内の軍事・行政の最高責任者として機能したのが留守居である。初期の留守居は、城門の開閉や宿直の管理、奥向きの取り締まり、緊急時の警備指揮など、幕府の心臓部を守る極めて重い権限を握っていた。老中支配に属し、芙蓉の間詰の格式とされ、数千石クラスの旗本から選出されるエリートポストであった。

参勤交代制度と「大名の人質」の取締り

3代将軍・徳川家光の時代に参勤交代が制度化されると、各大名の正室（妻）や嫡子（子）は人質として江戸への常住が義務付けられた。これに伴い、留守居には大名の人質たちが幕府に無断で江戸を脱出（「女使の出女」など）しないよう、厳重に監視・取締りを行うという重要な役割が課せられた。万が一、不審な動きや脱出の企てがあった場合には、関所の閉鎖を命じるなど、大名統制の根幹を維持するための警察権力を有していた。

泰平の世における役割の変化と大名「留守居役」との違い

江戸中期以降、将軍の上洛や日光社参がほとんど行われなくなると、江戸城の守衛という留守居の本来の実務は形骸化していった。そのため、次第に長年の功績に対する「名誉職」や、一種の「隠居職」としての性格を強めることとなった。なお、歴史学習において混同しやすいのが、各大名家が江戸藩邸（上屋敷）に独自に配置した「留守居（留守居役）」である。大名家の留守居役は、幕府や他藩との情報交換や折衝、接待などを担う「外交官」としての役割を果たしており、幕府の職制である留守居とは全く異なる存在であった。